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— Je vais vous prouver que cet individu n’est pas l’homme respectable qu’il prétend être, déclara l’assistante du procureur en pointant le doigt vers la table de la défense.

Stone Michaelsen eut la désagréable impression que c’était lui, et non son client, qu’elle désignait ainsi à la vindicte des jurés. De toute façon, dans un cas comme dans l’autre, il ne pouvait émettre aucune objection : lui non plus n’était pas toujours très respectable.

À l’instant même, par exemple, tandis qu’il regardait Hillary Bellows en train de convaincre le jury, il n’avait pas du tout envie de se comporter de façon correcte avec elle. Au contraire… il aurait voulu lui faire tout un tas de choses peu avouables.

Elle était tellement sexy dans son tailleur bleu ciel parfaitement assorti à la couleur de ses yeux qu’il avait du mal à détourner les yeux de son derrière rond moulé dans sa jupe courte. Quant à la veste, elle s’ouvrait légèrement sur sa poitrine généreuse, laissant entrevoir un bout de caraco en soie couleur chair. Elle tenait captifs tous les hommes du prétoire. Et grâce à sa force de conviction et à son sérieux, elle gagnait également à sa cause la plupart des femmes.

Lorsqu’elle tourna le dos au jury, son carré blond vint caresser sa joue. Ses cheveux semblaient si soyeux que Stone sentit ses doigts le démanger. Il mourait d’envie de les toucher… De la toucher, elle.

Cependant, comme à chaque fois qu’il l’affrontait à la cour, il devait résister à l’attraction folle qu’elle exerçait sur lui. Penser à Hillary Bellows lui était absolument interdit. D’ailleurs, elle lui avait clairement exprimé la piètre opinion qu’elle avait de lui, et s’il voulait la faire changer d’avis à son propos, il avait intérêt à déployer des trésors de charme. Or, contrairement à ses associés, Stone n’était pas un charmeur-né. Il était trop brusque et trop franc pour se montrer flatteur et attentionné. Exactement comme Hillary.

Devant le box, elle poursuivait sa plaidoirie avec passion.

— Je vais vous prouver au-delà du doute raisonnable que l’accusé a assassiné sa jeune épouse dans un accès de rage. L’avocat de la défense, Stone Michaelsen, va tenter de vous persuader de l’innocence de son client, parce que lui, comme ses collègues du cabinet Street Legal dont vous n’ignorez sans doute pas la réputation, est prêt à tout pour gagner.

Stone tressaillit à peine. C’était un coup bas — même venant de Hillary. Elle utilisait les récents problèmes du cabinet contre lui. Des problèmes dont il n’était absolument pas responsable, par ailleurs. Ils avaient une taupe dans leurs bureaux, quelqu’un qui essayait de décrédibiliser les affaires qu’ils traitaient et de les faire passer pour des avocats sans foi ni loi.

Si elle avait eu la possibilité d’accéder à leurs dossiers, Stone aurait pu croire que Hillary était la responsable des fuites. Elle semblait avoir une dent contre lui, suite à tous les procès qu’il avait remportés face à elle. De fait, son plaidoyer ressemblait plus à une attaque personnelle qu’à une véritable présentation du cas qu’elle allait défendre.

— Et comme il n’a aucune preuve de l’innocence de son client, Stone Michaelsen utilisera les médias et d’autres moyens détournés pour remporter ce procès.

Et voilà ! Une nouvelle pique personnelle ! Il avait justement un rendez-vous prévu ce soir avec Allison McCann, de l’entreprise de relations publiques McCann. Ils devaient discuter de sa prochaine conférence de presse.

Les journalistes avaient déjà tiré des conclusions hâtives sur la culpabilité de son client, en dépit du fait qu’il avait un alibi en béton armé pour l’heure du meurtre. En vérité, aucune charge n’aurait dû être retenue contre Byron Mueller. Et aucun grand jury n’aurait dû être réuni contre lui. Grâce à cet alibi, ce procès serait du gâteau pour Stone… Et il infligerait une nouvelle défaite à la superbe Hillary Bellows.

Peut-être était-ce pour cette raison qu’elle se montrait si amère dans son discours ? Elle savait qu’elle allait perdre, comme à chaque fois qu’elle s’était retrouvée contre lui. L’avoir contre lui… Stone retint un soupir de regret. Si seulement cela pouvait arriver, au sens littéral du terme. Toutes ses courbes douces pressées contre son corps…

Il réprima en hâte le sourire béat qui montait à ses lèvres à cette idée. Il ne devait pas laisser croire au jury qu’il savourait d’avance sa victoire. Cela dit, Hillary avait un petit air satisfait d’elle-même tandis qu’elle le regardait, lui plutôt que son client, et il distingua clairement une lueur ironique dans ses yeux bleus. Qu’est-ce qui pouvait bien l’amuser autant ?

Certainement pas le fait de savoir qu’elle allait perdre. La connaissant, elle ne devait pas y trouver matière à rire. Elle était bien trop ambitieuse pour s’en amuser.

Elle avait déjà détourné son attention de lui et se concentrait sur le grand jury. Elle baissa la voix, comme pour leur confier un grand secret, et déclara :

— Le prétendu alibi de l’accusé pour l’heure du meurtre a été invalidé par des documents issus du cabinet de Me Michaelsen lui-même.

Cette fois, Stone n’avait plus du tout envie de sourire. De quoi parlait-elle ? Il sauta sur ses pieds pour protester.

— Objection, votre honneur ! Me Bellows fait des allégations…

— … Que je peux prouver, l’interrompit la jeune femme.

Le marteau du juge tomba.

— Maître Michaelsen, nous écoutons le plaidoyer de l’accusation. Vous aurez l’occasion de défendre votre client au cours du procès.

— C’est plutôt moi qui semble avoir besoin de défense, grommela Stone en se rasseyant.

— Maître…, l’avertit le président de la cour d’un ton sec.

Le juge Harrison siégeait depuis longtemps, trop longtemps sans doute… Les rares cheveux qui lui restaient étaient blancs et son visage était ridé par l’âge — et la désapprobation en cet instant. Stone redoutait toujours de tomber sur lui. Malheureusement, il devait faire avec.

— Très bien, Votre Honneur. Mais pouvez-vous rappeler à Me Bellows que ce n’est pas mon cabinet qui est jugé dans ce procès ?

Le juge se contenta d’un regard appuyé à la jeune femme qui fit mine de baisser humblement la tête. Mais lorsqu’elle tourna le regard vers Stone, un fin sourire incurvait ses lèvres parfaites. De toute évidence, elle adorait se moquer de lui.

Stone sentit son pouls s’emballer. Et ce n’était pas seulement la perspective de ce procès qui lui fouettait le sang, non, c’était l’idée de l’affronter, elle. Car avec Hillary, la victoire n’était jamais facile. En tant qu’avocate, elle était même le plus grand défi qu’il ait jamais eu à relever.

Et en tant que femme… Non ! Il ne devait pas penser à elle en ces termes. Parce qu’elle était avocate, précisément, et qu’ils étaient adversaires dans ce procès. Pourtant il avait le plus grand mal à ignorer ses courbes féminines alors qu’elle déambulait ainsi devant lui.

Puisqu’elle adorait les coups bas, il n’aurait pas été contre le fait qu’elle descende un peu sous sa ceinture — si c’était pour faire autre chose que le frapper. En fait, il aurait adoré qu’elle se glisse sous sa ceinture, sous son pantalon, sous son boxer…

Son client le tira par le bras.

— Ça ne s’annonce pas bien…, fit-il remarquer d’un ton inquiet. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de dossiers qui invalideraient mon alibi ?

— Aucune idée, admit Stone dans un murmure.

Mais il comptait bien le découvrir au plus tôt.

— Maître Michaelsen, tonna le juge. Me Bellows a la parole ! Vous et votre client devrez garder votre conversation pour plus tard !

Stone tressaillit. Merveilleux ! Il avait déjà réussi à énerver Harrison. Certes, ce type semblait à cran avant même que quiconque ouvre la bouche, néanmoins ce n’était pas une bonne nouvelle.

Stone serra le bras de son client pour tenter de le réconforter. Depuis son séjour en prison, Byron Mueller paraissait largement ses soixante et quelques années. Ce milliardaire était autrefois connu pour ses excentricités, ses colères épiques et ses écarts de conduite. Cependant, il ne s’était jamais retrouvé pris au piège comme en ce moment. L’argent lui avait toujours permis de se sortir de toutes les embûches. En engageant Stone et le cabinet Street Legal, il avait dû penser qu’il achetait une nouvelle fois son salut. Mais les charges pour meurtre qui pesaient contre lui étaient sérieuses.

Et avoir Hillary Bellows comme adversaire n’était pas une mince affaire. En ce moment même, elle continuait d’énumérer aux jurés toutes les raisons pour lesquelles ils devraient déclarer son client coupable. Et la principale d’entre elles était apparemment qu’il avait engagé Stone. À l’écouter, Byron ne l’aurait pas pris comme avocat s’il avait été innocent.

Le souci, en l’occurrence, c’est qu’il l’était, innocent ! Peu importait à quel point elle voulait qu’il en soit autrement, peu importait ce qu’elle pensait avoir trouvé dans les dossiers du cabinet, son alibi était solide. Byron était innocent et Stone avait bien l’intention de le prouver.

Cependant, si Hillary avait de quoi remettre en cause cet alibi devant le jury, son travail allait être sacrément compliqué. Mais ce serait toutefois moins dur que de garder la tête froide à chaque fois qu’il posait les yeux sur elle.

*  *  *

Hillary se moquait d’être encore au bureau à cette heure tardive. Elle n’était pas du tout fatiguée. Comment aurait-elle pu l’être alors que l’excitation courait dans ses veines ? Elle avait toutes les peines du monde à se retenir de sourire. Elle allait gagner, enfin ! Cette fois, Stone Michaelsen ne réussirait pas à tirer son client d’affaire.

Elle s’enfonça dans son fauteuil et revit en pensée l’expression stupéfaite qui s’était affichée sur son visage au tribunal. Elle l’avait pris de court, et c’était si nouveau qu’elle-même en avait été quelque peu déstabilisée. Pourquoi avait-il semblé aussi surpris de la voir remettre l’alibi de Mueller en cause ? D’où venait l’information qu’elle avait reçue, sinon de son cabinet ?

Après tout, peu importait. Cette fois, elle allait gagner. Certes, elle ne pourrait pas célébrer sa victoire comme elle en avait vraiment envie, avec Michaelsen, nu dans le rôle principal, et elle dans le rôle de l’ingénue qui se faisait traîtreusement séduire. Quel malheur que ce type soit aussi beau ! Avec ses épais cheveux noirs et ses yeux gris incroyables, il était à tomber. Et ce corps… Il avait les épaules larges, un torse et des bras musclés, des jambes puissantes. Son corps était aussi parfait que son satané visage.

Comment parvenait-il à se maintenir en si bonne forme ? Il était toujours occupé sur une affaire, ce qui signifiait qu’il travaillait sans doute autant qu’elle. Pour sa part, elle ne trouvait jamais le temps d’aller à la gym, ou alors une fois de temps en temps, par miracle.

Il devait soulever de la fonte en travaillant… Beaucoup de fonte… Ou beaucoup de femmes. Le pire, c’est qu’elle aurait aimé faire partie de ces femmes, blottie entre ses bras puissants, lorsqu’il la porterait jusqu’à son lit.

Elle émit un reniflement méprisant pour se rappeler à l’ordre. Ce n’était pas le moment de fantasmer ! Parce que ce ne serait jamais plus que cela : un fantasme. Malheureusement, Stone Michaelsen en était toujours le personnage principal.

Elle poussa un soupir de regret avant de tendre la main vers la boîte de sucreries qui lui tenait lieu de dîner. Ou plutôt de dessert, puisque même l’heure du dîner était passée depuis longtemps. Elle ferma les yeux pour savourer le morceau de chocolat noir sur sa langue. Elle adorait ce mélange de douceur sucrée et d’âcreté. Elle poussa un petit gémissement de bonheur.

Et un grognement rauque lui fit écho.

Stupéfaite, elle sursauta et manqua tomber de sa chaise en se redressant. Son regard tomba sur Stone Michaelsen qui se tenait dans l’encadrement de la porte de son bureau, nonchalamment appuyé au chambranle. Elle ne se rappelait pas avoir laissé la porte ouverte. Elle ne le faisait jamais, en fait, et sûrement pas après les heures de fermeture. Peut-être que l’agent de l’équipe de nettoyage avait oublié de la refermer lorsqu’il était venu vider sa poubelle. Elle lui avait demandé de revenir plus tard pour finir son travail, mais il devait être parti depuis longtemps, vu l’heure.

— Comment êtes-vous entré ? s’écria-t-elle.

Et comment n’avait-elle pas entendu la porte s’ouvrir ? Comment n’avait-elle pas senti sa présence, et son regard sur elle ? Était-elle à ce point plongée dans ses rêveries, trop occupée à penser à lui ?

Il haussa les épaules avec nonchalance.

— Ce n’était pas bien difficile de passer la sécurité, répondit-il avec un sourire goguenard, surtout après avoir défendu le petit-fils de l’un des vigiles dans une sombre affaire de drogue.

— Évidemment, dit-elle avec un regard sévère.

Doué comme il l’était, il avait sûrement obtenu une réduction de peine ou même un acquittement pour les charges en question. Ce qui n’arriverait pas dans le procès qui les opposait actuellement. Elle reprit place dans son fauteuil et l’observa, les paupières mi-closes.

— Laissez-moi deviner… Vous êtes venu discuter une négociation de peine ?

— J’ai quelque chose à vous demander, dit-il tranquillement en fermant la porte derrière lui.

Le bureau de Hillary n’était déjà pas bien grand, mais à présent il semblait minuscule. Elle sentit soudain son pouls s’accélérer. Cet homme était immense, plus d’un mètre quatre-vingt-dix. Ses cheveux sombres étaient en désordre, à présent, comme s’il avait passé la main dedans. À moins qu’une femme ne s’en soit chargée… Ses yeux gris la contemplaient avec une intensité brûlante.

Le souffle lui manqua lorsqu’il s’approcha d’elle. Il posa ses paumes à plat sur les dossiers qui recouvraient son bureau et se pencha en avant. À présent, son visage était presque à la même hauteur que le sien. Le cœur de Hillary battait la chamade. Allait-il l’embrasser ?

Elle était terriblement tentée de réduire la distance entre eux et de poser ses lèvres sur les siennes. Elle savait bien, cependant, qu’il n’était pas venu pour cela. Pourquoi voudrait-il l’embrasser, elle ?

Après tout, lui et ses associés sortaient avec des mannequins pour lingerie, des designers célèbres, des actrices ou des héritières — certainement pas avec des assistantes de procureur, surmenées et mal payées.

D’ailleurs, elle n’en ressentait pas la moindre amertume. C’était la carrière qu’elle s’était choisie et elle y excellait. Voilà pourquoi elle devait continuer de fantasmer sur lui… Et rien de plus. Le Stone Michaelsen de ses rêves était bien moins dangereux que l’homme réel qui se tenait devant elle.

Elle ne voulait pas du vrai Stone Michaelsen. C’était un type arrogant, rustre et amoral. Elle préférait largement son homme idéal, qui avait un physique d’apollon, ne parlait pas et se contentait de l’embrasser et de la caresser… partout.

— Vous ne voulez pas savoir ce que je suis venu vous demander ? interrogea-t-il.

Elle inspira abruptement pour retrouver un semblant de contrôle. Hélas, l’effet escompté fut balayé par le parfum de Stone — un mélange de savon, d’après-rasage, de musc et de quelque chose de plus qui n’appartenait qu’à lui.

— De la pitié, peut-être ? plaisanta-t-elle, pourtant, vous n’en avez jamais témoigné à mon égard…

Il n’avait jamais montré de pitié envers quiconque, ni au tribunal ni dans les articles de presse que cette maudite entreprise de relations publiques rédigeait pour lui. D’ailleurs, elle avait été étonnée de n’en lire aucun dans les parutions du soir. Elle pensait qu’aujourd’hui, plus que jamais, il aurait à cœur de ruiner son accusation dans la presse.

Toutefois, il devait savoir qu’il ne pouvait rejeter la preuve qui avait été envoyée depuis son propre cabinet. Pourquoi avait-il fait cela ? Cela ne lui ressemblait pas de jouer ainsi franc-jeu, bien au contraire…

— Vous n’êtes pas ma cliente, répondit-il, je ne plaide que pour ceux qui achètent mes services.

En l’occurrence, il ne les poussait quasiment jamais à plaider coupable. Au contraire, il arrivait toujours avec des stratégies de défense fantaisistes. Et peu importait à quel point elles étaient invraisemblables, il se débrouillait toujours pour que le jury les gobe sans rechigner. Hillary se demandait avec quoi il allait bien pouvoir s’en sortir, cette fois. Et à vrai dire, elle mourait d’impatience de le découvrir.

— Je ne compte pas témoigner la moindre indulgence à l’égard de votre client. Il n’y aura pas d’arrangement possible.

Stone avait perdu son temps en venant la voir.

— Je n’ai pas l’intention de négocier quoi que ce soit, rectifia-t-il. Pour la bonne et simple raison que Byron Mueller est innocent.

Elle émit un petit ricanement. C’était à son tour de rêver…

— Si vous vous répétez ce mensonge suffisamment de fois, vous allez peut-être finir par y croire, qui sait ?

Les yeux gris de Stone s’assombrirent. De toute évidence, il n’appréciait pas d’être traité de menteur. Pourtant, c’était exactement ce qu’il était. Et Hillary n’avait pas pour habitude de perdre son temps en circonvolutions diplomatiques.

— Sérieusement, je suis curieuse, reprit-elle. Je n’ai jamais compris comment les avocats de la défense faisaient…

Comment pouvaient-ils affirmer que des hommes qu’ils savaient coupables étaient innocents ?

Les yeux de Stone pétillèrent d’amusement et elle comprit qu’il pensait à tout autre chose qu’elle. Il lui adressa un sourire suggestif et baissa la voix pour murmurer :

— Vraiment ? Je peux vous montrer comment nous, avocats de la défense, faisons…

Le cœur de Hillary manqua un battement. Était-il en train de la draguer ? Impossible. Stone Michaelsen n’était pas du genre à flirter. Il était trop occupé à gagner ses procès, trop occupé à être le meilleur. Était-ce aussi le cas dans un lit ?

Stop ! Inutile de penser qu’elle le découvrirait un jour. Elle avait dû imaginer la tension sexuelle qu’elle avait cru lire dans son regard. Sans doute était-elle même en train de rêver toute cette scène.

Stone Michaelsen n’était peut-être même pas dans son bureau en cet instant. Elle se pinça la cuisse pour s’en assurer et tenta de ne pas tressaillir sous la douleur.

Bon, elle ne fantasmait pas. Il était bien là. Stone Michaelsen était dans son bureau… Et il flirtait avec elle.

2

Bon sang ! Mais qu’est-ce qui lui prenait ?

Il n’était pas venu ici pour draguer Hillary Bellows ! Il était venu pour obtenir des réponses. Pour découvrir de quoi elle parlait au tribunal, quand elle avait mentionné ces documents issus de ses propres dossiers.

Et pourtant, tout ce qu’il voulait en cet instant, c’était la faire vibrer de plaisir. Avant de s’abandonner lui aussi à l’extase. Se retrouver seul avec elle était une très mauvaise idée. Seulement, il avait été si agacé par son plaidoyer qu’il n’avait pas songé un seul instant que son attraction physique pour elle serait un obstacle. Mais cela, c’était avant qu’il ne la découvre alanguie dans son fauteuil, les yeux clos, frémissante.

Depuis, il ne songeait plus qu’à une chose : la faire gémir encore… par ses baisers et ses caresses.

Les joues de Hillary s’embrasèrent d’une jolie teinte de rose tandis qu’elle le regardait, une expression choquée dans le regard. À vrai dire, il était tout aussi surpris qu’elle par ce qu’il venait de dire.

Quand elle retrouva sa voix, elle articula avec difficulté.

— Non… Non, je ne veux pas savoir comment les avocats de la défense font…

— Pourquoi non ? demanda-t-il. Parce que vous estimez que nous sommes tous au-dessous de vous ?

Seigneur ! Imaginer Hillary Bellows au-dessus de lui, le chevauchant, le corps fiévreux, tremblante de plaisir alors qu’elle le forcerait à relâcher la pression qui montait en lui…

Comme si ce maudit procès ne suffisait pas à lui mettre la pression, voilà qu’il avait perdu le contrôle face aux sensations qu’elle faisait naître en lui. Est-ce qu’elle ressentait la même chose envers lui ?

Il la vit frémir lorsqu’elle murmura :

— Non, simplement, je ne comprends pas comment vous faites…

— Et je me suis proposé pour vous éclairer…

L’insinuation était encore plus évidente cette fois-ci. Il n’y croyait pas lui-même. Les autres auraient bien ri en le voyant ! Eux qui prétendaient qu’il était incapable de séduire par de belles paroles. Selon ses associés et amis, il était tout juste bon à aborder une femme en grognant comme un ours.

— Maître ! s’exclama Hillary.

Il se contenta de rire.

— Regardez-vous ! L’innocence outragée ! Je comprends mieux pourquoi vous travaillez si dur ! Vous lorgnez vers le siège de juge, pas vrai ?

— Quoi ? demanda-t-elle, visiblement confuse.

— Vous aspirez à devenir juge ! Vous seriez parfaite dans le rôle, d’ailleurs !

Logiquement, cette vision aurait dû le calmer plus efficacement qu’une douche froide. Malheureusement, l’imaginer dans l’habit noir, sans rien d’autre dessous, sinon ses mains à lui…

Décidément, cette femme lui faisait perdre la tête ! Elle le troublait encore plus aujourd’hui que par le passé. Et ce n’était pas seulement sa beauté. Même si elle était effectivement magnifique… Ses yeux étaient d’un bleu si clair qu’il contrastait merveilleusement avec ses longs cils noirs. Son visage en cœur était doté de pommettes hautes et d’un petit menton qu’elle pointait constamment en l’air, avec fierté et arrogance. Et ses lèvres… Bien qu’elles soient souvent tendues en une moue désapprobatrice, elles étaient pleines et rouges, si tentantes… Surtout en cet instant alors qu’une minuscule trace de chocolat persistait au coin de sa bouche. Il aurait voulu le goûter à même ses lèvres.

Oui, il voulait l’embrasser, il en avait tellement envie que son sexe en devenait douloureux. Avant qu’il ait pu réduire la distance qui les séparait, elle s’échappa de son fauteuil, comme si elle avait pressenti son intention.

— Je veux la justice, c’est vrai, pour cette pauvre Bethany Mueller et pour toutes les autres victimes de votre client.

Stone pouvait comprendre une telle motivation. Si ce n’est qu’en l’occurrence, Byron était réellement innocent. Or, il avait cru jusque-là que l’alibi de son client en était une preuve éclatante.

— Si c’est la justice que vous voulez, vous devriez abandonner immédiatement les charges contre mon client. Il n’a pas tué sa femme.

— Je savais bien que vous étiez venu dans l’espoir d’obtenir l’abandon des poursuites ou une réduction de peine.

Le regard de Hillary s’était chargé d’un léger mépris et… oui, de déception. Avait-elle espéré qu’il ait d’autres motivations ? Est-ce qu’elle le désirait ? Autant que lui la désirait ?

Son sexe durcit encore à cette pensée. Il pouvait sentir les pulsations fiévreuses de son membre. Heureusement qu’il n’avait pas quitté sa veste de costume, sans quoi elle aurait forcément remarqué de quelle façon elle l’affectait. Et il ne doutait pas un instant qu’elle aurait utilisé cette faiblesse à son avantage.

Sauf si elle aussi ressentait la même chose…

Un frisson d’impatience courut dans ses veines. Était-ce de l’excitation ? Ou de la peur ? Parce que si elle aussi ressentait cette attraction, il était perdu. Il serait incapable de lui résister. Il était déjà assez difficile de lutter lorsqu’il pensait que son attirance était à sens unique…

Il secoua la tête pour tenter d’évacuer son désir. En vain.

— Je ne suis pas venu pour vous inciter à abandonner les charges contre mon client, répéta-t-il.

— Alors pourquoi êtes-vous là ? Vous parliez d’une demande à me soumettre.

Oui, en effet, il en avait une quand il était entré ici. Seulement, depuis, il était incapable de penser à rien d’autre qu’à embrasser ses lèvres sensuelles. Cette femme était absolument irrésistible.

*  *  *

Était-il vraiment en train de fixer sa bouche ? Hillary n’en était pas certaine, mais elle avait l’impression tenace que les yeux de Stone restaient rivés sur ses lèvres. Avait-il envie de l’embrasser ? Un peu plus tôt, elle s’était levée brusquement car elle avait été à deux doigts de se pencher pour poser ses lèvres sur les siennes. La tentation avait été incroyablement violente.

En règle générale, elle avait froid dans ce bureau mal isolé. Et voilà qu’une fièvre brûlante l’envahissait. Comme elle s’éventait inutilement de la main, elle finit par retirer sa veste qu’elle posa sur le dossier de son fauteuil. Elle devait faire redescendre un peu sa température corporelle.

Lorsqu’elle reposa les yeux sur Stone, ses iris avaient viré au noir tant ses pupilles étaient dilatées. Elle vit un muscle tressauter le long de sa mâchoire. L’ombre d’une barbe apparaissait déjà sur ses joues, alors qu’il était parfaitement rasé ce matin au tribunal. Il semblait tendu, comme s’il avait du mal à se contrôler.

Dans sa poitrine, elle sentit son cœur s’emballer.

Il semblait sur le point de la saisir par-dessus le bureau qui les séparait pour prendre possession d’elle. Du moins, c’était ce que son esprit enfiévré imaginait. Encore un effet de ses fantasmes délirants, sans doute…

Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi séduisant ?

C’était vraiment injuste que l’avocat de la défense soit aussi irrésistiblement sexy ! Hillary haïssait l’injustice. C’était la raison pour laquelle elle était devenue avocate. Elle doutait, en revanche, que Stone ait suivi les mêmes motivations altruistes en se consacrant au droit. L’argent avait dû l’attirer plus sûrement que le sens de la justice. Le cabinet Street Legal était le plus cher de New York.

C’était à cause de Stone et de ses associés que des millionnaires comme Byron Mueller s’en sortaient toujours. À sa connaissance, leur cabinet ne défendait que des clients richissimes. D’ailleurs, le petit-fils du gardien de l’immeuble avait sans doute une relation aisée qui avait payé pour engager un avocat aussi cher. Non, Stone ne se souciait pas de justice. Peut-être même ne se souciait-il pas tant que ça de l’argent. Ce qui le motivait, c’était le frisson de la victoire, elle était prête à le parier. Il était déterminé à tout pour triompher.

La séduire devait être une tentative de plus pour obtenir l’acquittement de son client. Peut-être croyait-il qu’elle se montrerait plus clémente dans ses réquisitions s’il lui offrait une brève romance. Cette idée la refroidit instantanément.

Puisqu’il n’avait jamais flirté avec elle auparavant, son hypothèse était plus que probable. Elle se sentit soudain extrêmement fatiguée, comme si tout le poids de sa longue journée pesait d’un coup sur ses épaules.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle en bâillant ostensiblement. Il est tard et je dois rentrer chez moi.

— Quelqu’un vous attend ? demanda-t-il d’un ton sec.

Avait-elle entendu une note de jalousie dans sa voix ? Quel acteur ! Il ne reculait décidément devant rien. Elle devait garder la tête froide. Il n’était pas vraiment intéressé par elle, il essayait seulement de sauver la peau de son client. Il n’allait pas réellement lui faire ce dont elle rêvait, ce dont son corps semblait avoir tant besoin…

Peut-être devrait-elle recontacter un de ses amants pour faire cesser ses fantasmes… Dwight, pourquoi pas ? Ils s’étaient rencontrés sur les bancs de la fac de droit et depuis, ils se voyaient de temps à autre. Ils buvaient un verre ou deux, discutaient de cas qui les avaient marqués et partageaient une partie de jambes en l’air, simplement pour satisfaire leurs besoins physiques. Malheureusement, elle avait entendu dire qu’il fréquentait quelqu’un de façon sérieuse à présent.

Il y avait aussi cet avocat commis d’office qui lui avait demandé son numéro, quelques semaines plus tôt… Elle ne le lui avait pas donné, mais en revanche elle avait pris le sien. Si elle retrouvait sa carte, elle pouvait toujours lui passer un coup de fil… Le seul problème, c’est qu’elle n’arrivait pas à se rappeler à quoi il ressemblait.

En vérité, elle avait toutes les peines du monde à songer à qui que ce soit d’autre qu’à Stone Michaelsen alors qu’il se dressait devant elle. Comment s’en étonner, d’ailleurs ? Il remplissait tout l’espace de son petit bureau de sa présence, de son parfum et de son corps outrageusement sexy.

— Alors ? Mari ? Fiancé ? Petit ami ?

— Je n’ai jamais dit que quelqu’un m’attendait, rétorqua-t-elle avec dédain.

— Non, en effet, vous n’avez rien dit du tout.

Sur ce, il se tut, comme s’il attendait effectivement qu’elle dise quelque chose. Hillary se laissa aller à sourire devant son insistance.

— C’est une question personnelle, Stone, et il n’est pas question que nous nous aventurions sur ce terrain, vous et moi.

Elle aurait pu prendre un verre ou aller déjeuner avec un autre avocat… Pas avec Stone. Elle avait toujours refusé ses invitations lorsqu’ils terminaient un procès commun. Elle craignait trop qu’il ne cherche à se vanter de sa victoire. Et elle-même était trop furieuse de ses échecs. Enfin, de l’échec de la justice…

— J’adore la façon dont vous prononcez mon nom, gronda-t-il d’une voix rauque.

Hillary frémit violemment. Ce qui n’avait rien d’étonnant, puisqu’elle ne portait plus qu’un léger top en soie depuis qu’elle avait retiré sa veste. Elle sentit le regard de Stone descendre sur sa poitrine et retint un geste pour poser la main sur son décolleté en sentant les pointes de ses seins se tendre sous son soutien-gorge.

— Sto… Monsieur Michaelsen ! lança-t-elle d’un ton semblable à celui avec lequel le juge Harrison l’avait interpellé ce matin-là.

Son sourire de prédateur s’élargit davantage.

— Hillary, j’ai l’intuition que nous aurions beaucoup à gagner en allant sur ce terrain-là, justement, vous et moi.

Une vague de chaleur monta en elle, enflammant sa peau et son visage. À la fois troublée et exaspérée par le peu de contrôle qu’elle exerçait sur ses sens, elle s’exclama :

— Pourquoi êtes-vous ici, à la fin ?

Il ne répondit pas, se contentant de la couver de ce regard coquin qui l’embrasait.

— Si vous ne comptez pas me le dire, je m’en vais.

Mais partir impliquait de le contourner pour atteindre la porte, et elle ne voulait pas s’approcher de lui. Pas alors que son regard intense ne la lâchait pas un seul instant.

Heureusement, il baissa brièvement les paupières et la connexion fut brisée. Lorsqu’il les rouvrit, il secoua la tête et passa une main sur sa nuque, comme s’il était désorienté.

Son air incertain rappela à Hillary que, pour une fois, c’était elle qui avait les cartes en main. Il pouvait effectivement être inquiet. Elle l’avait à sa merci. Et il devait en être conscient.

— Je suis venu pour savoir de quoi vous parliez ce matin, lorsque vous avez affirmé avoir une preuve issue de mes propres dossiers ?

— J’en ai une, en effet…

— Et moi, j’aimerais savoir comment vous avez fait pour récupérer des documents venant de mon cabinet !

Sa voix traduisait une irritation grandissante, et le sourire de Hillary se transforma en rire. Elle le tenait ! Il ne s’en sortirait pas gagnant, cette fois.

— Vous voulez parler de la preuve qui ruine l’alibi de votre client, j’imagine.

Il s’écria avec véhémence :

— Son alibi est solide !

— Pourtant, les relevés de compte que vous m’avez envoyés prouvent que Mueller a payé cher pour l’obtenir.

Étrangement, il ne semblait pas savoir qu’il avait partagé ces documents avec elle.

— Je ne vous ai rien envoyé du tout, confirma-t-il, les dents serrées.

— Alors, quelqu’un de votre cabinet l’a fait.

Elle n’arrivait pas à croire à sa chance. Évidemment, elle ne s’était pas attendue à obtenir une quelconque aide de la part de la défense dans ce procès. Encore moins une aide de cette taille !

— Je ne serais pas aussi sûr de moi, si j’étais vous, Hillary. Vous vous êtes fait rouler par notre taupe, dit-il d’un ton amusé.

— Pardon ?

À quoi jouait-il, maintenant ? Elle l’étudia attentivement, les yeux étrécis.

— De quoi parlez-vous ? Qu’est-ce qu’une taupe issue de vos bureaux aurait à voir avec moi ?

Toute trace d’humour disparut du visage de Stone, remplacée par une expression de colère.

— Nous rencontrons un léger problème depuis quelque temps, dit-il, quelqu’un essaie de faire du tort au cabinet. Jusqu’à présent, seuls mes associés avaient été affectés.

Street Legal avait dû en effet se faire bon nombre d’ennemis — après tout, à chaque fois qu’ils gagnaient un procès, quelqu’un d’autre le perdait. Néanmoins, Hillary avait du mal à croire à son histoire. Elle ressemblait un peu trop à ces fables fantaisistes que le cabinet de communication qui travaillait pour eux répandait dans la presse.

À ce propos, pourquoi aucun article n’était-il sorti aujourd’hui ?

— La dernière fois que quelqu’un a reçu des documents issus de nos dossiers, c’étaient des faux, reprit Stone avec un sourire plein d’assurance. À votre place, je ne serais pas si confiante à propos de cette supposée preuve.

Elle le regarda, interdite.

— C’est du bluff, trancha-t-elle.

Intérieurement, elle priait pour que ce le soit vraiment. Sinon, il demanderait à McCann de publier un article comme quoi les documents en question avaient été fabriqués de toutes pièces. Mais dans ce cas, il devrait le prouver. En vérité, la balle était toujours dans le camp de Hillary.

Pourtant, Stone souriait toujours.

— Vous serez bien obligée d’admettre que je vous ai dit la vérité lorsque mon client sera acquitté.

Bon sang ! Elle détestait sa suffisance… D’ailleurs, elle détestait plein de choses chez Stone Michaelsen. Et c’est pour ça qu’elle se contenterait de fantasmer sur lui. Et il n’y avait pas une minute à perdre, elle devait s’éloigner au plus vite de cet homme, parce qu’ils étaient seuls et qu’elle risquait d’oublier toutes les excellentes raisons qu’elle avait de le détester.

Elle prit sa veste sur son dossier et se baissa pour s’emparer de sa serviette de cuir.

— Je rentre, répondit-elle. Nous commençons tôt demain matin.

— Donc, personne ne vous attend à la maison, dit-il avec une note de triomphe dans la voix.

Elle retint un soupir exaspéré et secoua la tête en contournant son bureau. Mais avant qu’elle ait pu le dépasser, il passa un bras autour de sa taille et l’attira à lui.

Elle pouvait sentir son corps puissant contre le sien, et le souffle lui manqua. Alors, lentement, il se pencha vers elle. D’abord, ses lèvres effleurèrent les siennes et elle se sentit fondre. Puis sa langue passa sur le coin de sa bouche avec une sensualité qui l’embrasa.

— Délicieux, murmura-t-il.

Hillary sentit ses joues s’enflammer en prenant conscience qu’elle avait eu du chocolat au coin de la bouche pendant tout le temps de leur conversation. Toutefois, son embarras disparut très vite sous la fièvre qui l’envahissait. Ils ne parlaient plus à présent, ses lèvres caressaient les siennes et elle tenta désespérément d’inspirer un peu d’oxygène tandis que le désir et la panique lui faisaient tourner la tête.

Stone approfondit son baiser et sa langue pénétra audacieusement sa bouche. Le goût du chocolat, doux et amer, se mêla à sa saveur virile. Son goût à lui n’était pas doux, mais enivrant. Et addictif.

Entre ses bras, elle fut prise de frémissements voluptueux. Sa veste et son sac glissèrent de ses doigts tremblants. Une fois libres, ses mains se posèrent sur son visage avant de glisser dans ses mèches sombres. Elle maintint son visage contre le sien quand elle l’embrassa à son tour.

3

Qu’est-ce qui lui avait pris ? Embrasser Hillary Bellows était une énorme erreur. Une erreur qu’il voulait répéter, encore, et encore, et encore.

Soudain, quelqu’un claqua des doigts sous ses yeux et il revint à la réalité.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Stone ? s’agaça Ronan Hall. Tu nous convoques tous pour une réunion d’urgence et puis tu ne dis plus un mot.

Il secoua la tête.

— Désolé.

— Allison McCann a dit que tu lui avais posé un lapin hier après-midi, fit remarquer Simon Kramer depuis le bout de la grande table de conférence qui trônait au centre de son bureau.

Simon était le manager de leur cabinet d’avocats. C’était un leader-né qui aimait gérer, aussi avait-il pris la direction de Street Legal tout naturellement, exactement comme il avait pris le commandement de leur petite bande d’escrocs lorsqu’ils étaient des fugueurs sans domicile.

— Je l’ai appelée pour annuler, répondit-il en fronçant les sourcils.

Du moins, c’est ce qu’il croyait avoir fait. Certes, il n’avait pas eu Allison en ligne, mais il avait laissé un message à son assistante. Il avait préféré discuter avec Hillary avant de publier quoi que ce soit dans la presse. Si seulement il avait pu se contenter de discuter !

Seulement, se retrouver seul avec elle, dans ce bureau minuscule, avait mis sa résistance à l’épreuve comme jamais auparavant. Et il avait échoué, dans les grandes largeurs. Quand il y songeait, c’était d’ailleurs la première fois qu’il échouait lors d’un test.

— Tu as une tête à faire peur, ajouta Simon.

— Il a un procès difficile, intervint Trevor Sinclair pour prendre sa défense. Il n’a pas dû beaucoup dormir.

Trev était celui qui décrochait les plus grosses affaires pour le cabinet. Celles qui leur rapportaient des millions. C’était aussi un soutien sans faille pour Stone.

De fait, ce dernier n’avait pas fermé l’œil de la nuit, et il aurait préféré que ce soit à cause du procès. Malheureusement, son insomnie était entièrement due au caractère passionné et irrésistible de l’assistante du procureur.

— Je n’ai jamais vu Stone perdre le sommeil à cause d’un cas à défendre, rétorqua Simon en l’étudiant avec attention.

Stone avait beau être doué pour masquer ses émotions, Simon était encore meilleur pour les décrypter. En tant qu’ancien escroc, c’était un talent nécessaire pour repérer ses proies. Il n’avait pas monté des arnaques bien longtemps, pourtant, il n’avait rien perdu de ses talents. D’ailleurs, ce don pour percer les gens à jour était l’une des raisons du succès de Street Legal.

Tout dans l’architecture du cabinet attestait de leur réussite. Leurs bureaux occupaient tout le dernier étage d’un immeuble en plein Manhattan. Les sols étaient en béton ciré, les murs étaient faits de briques apparentes, et d’immenses baies vitrées offraient une vue incroyable sur la ville.

Mais pour l’heure, les rayons du soleil qui passaient à travers les stores le gênaient plus qu’autre chose.

— Ce n’est pas le procès qui m’a empêché de dormir, confessa-t-il.

Il n’avait pas l’intention cependant de leur avouer ce qui s’était passé avec Hillary Bellows. En premier lieu, parce qu’aucun de ses associés ne le croirait — il n’était pas sûr d’y croire lui-même. Aussi se contenta-t-il de leur annoncer la raison pour laquelle il avait dû les réunir :

— La taupe a de nouveau frappé…

Un concert de jurons résonna dans la pièce. Simon en tête. Il était particulièrement frustré de n’avoir toujours pas mis la main sur le responsable des fuites. En tant que manager, il en assumait la responsabilité.

— On doit absolument mettre un terme à ces conneries, s’insurgea Simon. Immédiatement !

Stone approuva aussitôt. De fait, il regrettait de ne pas s’être impliqué dans les recherches plus tôt. Il avait été pris par la préparation du procès. Et jusqu’à présent, il n’avait pas été lui-même touché par les agissements de la taupe.

Trev avait été le premier attaqué, lorsque des documents étaient parvenus à la partie adverse. Malgré tout, il avait gagné son procès en recours collectif. Malheureusement, Stone n’était pas persuadé qu’il pourrait reprendre la main avec le même brio. De fait, cela commençait très mal.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Ronan.

C’était lui la dernière victime en date, avant que Stone ne soit à son tour visé.

— Hillary Bellows a reçu un document provenant de nos bureaux. Elle pensait qu’il faisait partie de mes dossiers. Et c’est un gros truc.

Il poussa un soupir avant de reprendre :

— Si le document est vrai, cela pourrait détruire toute ma défense.

Parce qu’elle était fondée sur ce maudit alibi. Sans lui…

— Tu ne sais pas si c’est un faux ? lança Ronan.

Au moins, dans son cas, les prétendues preuves s’étaient révélées complètement truquées. Et ni lui ni personne n’avait eu le moindre doute là-dessus.

En revanche, Stone commençait à avoir lui-même quelques doutes concernant cette affaire d’alibi. Peut-être était-ce parce qu’il savait que Hillary était très compétente. Elle était si consciencieuse qu’il doutait qu’elle ait utilisé cette information dans son plaidoyer sans l’avoir d’abord vérifiée. Elle ne se serait pas montrée si négligente, et de toute façon, elle ne se serait pas spontanément fiée à un document censé venir de lui.

Elle n’avait aucune confiance en lui, c’était évident. Mais dans ce cas, pourquoi avait-elle répondu avec un tel abandon à… Non ! Il devait refouler ces souvenirs.

— J’espère vraiment qu’il s’agit d’un faux, dit-il pour détourner son esprit de ces images dangereuses.

Si seulement leur baiser pouvait lui aussi n’avoir pas existé ailleurs que dans ses rêves. Il était complètement fou d’avoir ainsi embrassé l’assistante du procureur qui poursuivait son client.

Et encore, ce n’était pas le pire. Non, le pire c’est qu’elle lui avait rendu son baiser. Et qu’il avait définitivement perdu tout contrôle de lui-même.

*  *  *

Comment avait-elle pu se laisser aller de la sorte ?

Hillary avait chaud rien qu’en repensant à ce qui s’était passé la nuit précédente. Elle posa une main sur sa joue puis s’administra une tape pour revenir à la raison.

Elle avait déjà perdu bien trop de temps à penser à lui.

— C’est ça, ton rituel avant d’entrer au tribunal ? lança une voix masculine dans son dos.

Elle se retourna brusquement et découvrit son patron qui attendait patiemment qu’elle libère le couloir dans lequel elle se tenait immobile. Nerveuse, elle eut du mal à insérer sa clé dans la serrure de son bureau.

— Cela t’arrive souvent de te gifler toute seule ? C’est une nouvelle façon de t’échauffer ? dit-il d’un ton moqueur.

— Euh…

Elle n’arrivait même pas à aligner deux pensées cohérentes.

— Ou alors une manière énergique de te réveiller ? proposa-t-il en gloussant.

— Je suis bien réveillée, assura-t-elle sèchement.

De fait, elle n’était pas endormie, sachant qu’elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Malgré sa petite taille, son patron la toisait avec un petit air supérieur. Il avait le complexe de Napoléon et éprouvait constamment le besoin de tout contrôler pour se sentir important. Il était plus dictateur que leader.

— Parfait. Tu as besoin d’être en pleine forme pour écraser Stone Michaelsen et toute sa petite bande de Street Legal.

Tremont s’était déjà retrouvé face à Stone par le passé, et il n’avait pas fait mieux qu’elle. Cependant, sa haine pour le cabinet avait explosé lorsque Ronan Hall, l’un des associés de Street Legal, avait représenté son ex-femme pour leur divorce. Pour sa part, Hillary estimait que ce n’était que justice qu’il ait perdu ce procès. Ce type était une vraie plaie et un coureur invétéré.

Même en cet instant, le regard qu’il posait sur elle lui donnait envie de boutonner sa veste jusqu’au cou. Malheureusement, le bouton au niveau de la poitrine était trop tendu. Elle ferait bien de remplacer les sucreries dont elle s’empiffrait par une salade de temps à autre. À voir le regard concupiscent dont son patron la couvait, lui n’avait rien contre ses kilos en trop. Il devait avoir au moins vingt ans de plus qu’elle. Il était cependant difficile de dire avec précision quel âge il avait, car il se teignait les cheveux et passait beaucoup de temps à faire des UV. Il pouvait tout aussi bien avoir plus de soixante ans.

— Nous devons gagner ce procès, insista-t-il.

Nous ? Depuis le début, il avait tout fait pour se tenir à l’écart de ce dossier, sans doute pour éviter d’avoir une nouvelle défaite à son actif, alors que les élections approchaient. Néanmoins, cette fois il se trompait dans ses prévisions car Hillary ne comptait pas perdre.

— Ce fichu alibi ne va pas te faciliter la tâche. C’était déjà difficile de réunir un grand jury sur ce cas, soupira-t-il.

En vérité, le procureur avait été surpris — et même déçu — qu’elle obtienne la constitution d’un grand jury contre Mueller. Il aurait sans doute préféré ne pas se mettre un richissime soutien électoral à dos…

Le problème était que Hillary avait l’arme du crime en sa possession. Une arme qui appartenait à l’accusé et sur laquelle la police scientifique n’avait retrouvé que ses empreintes à lui. Il l’avait même enfermée dans un coffre dont lui seul avait la clé ! Quant au personnel de la maison et aux amis de la défunte Bethany, ils avaient témoigné qu’elle avait un amant, même s’ils ignoraient son identité, ce qui donnait un très bon mobile à son mari. Hillary avait donc largement de quoi traduire Byron Mueller devant une cour de justice. Et à présent, elle avait largement de quoi gagner.

Toutefois, elle n’avait aucune envie de partager cette bonne nouvelle avec Wilson Tremont, sachant qu’il n’hésiterait pas un instant à lui reprendre l’affaire pour s’octroyer tout le mérite de la victoire. Battre Stone Michaelsen aurait été une sacrée aubaine pour lui. Manque de chance, elle voulait cette victoire. Et ce en dépit de ce qui s’était passé la nuit dernière…

Non ! Non, elle ne pouvait pas se permettre de penser à ça maintenant. Ni plus tard. Jamais, en fait.

— Qu’est-ce que tu fais ici, au fait ? lui demanda soudain son patron. Tu n’es pas censée être au tribunal aujourd’hui ?

Elle acquiesça, la gorge sèche à l’idée que, dans quelques instants, elle devrait faire face à Stone. Allons, elle connaissait son métier, elle pouvait affronter cette situation. Si seulement ils avaient su conserver une distance professionnelle la veille, elle ne serait pas dans tous ses états.

Tout cela était sa faute, à lui ! C’est lui qui l’avait embrassée en premier. Puis elle l’avait embrassé à son tour. Elle avait été incapable de se retenir. Il avait une saveur bien plus délicieuse que toutes les sucreries dont elle se gavait.

— Je… Je suis venue récupérer quelque chose que j’ai oublié en partant hier soir, balbutia-t-elle.

— Tes notes, acquiesça Tremont d’un air entendu.

— Oui.

Elle hésitait à ouvrir la porte de son bureau alors qu’il était là. Dans l’agitation de la veille, elle ne se rappelait pas dans quel état elle avait laissé les lieux. Et surtout, elle ne savait pas où elle avait laissé son…

— Tu ferais bien de te dépêcher d’aller les récupérer, alors, lança-t-il avec un coup d’œil à sa montre. Tu sais que le juge Harrison n’apprécie pas les retardataires.

Oh oui ! Elle le savait. Seulement, elle ne pouvait pas prendre le risque que qui que ce soit tombe sur ce qu’elle avait oublié dans son bureau. Par chance, l’équipe de nettoyage était partie avant elle, hier soir. Donc personne n’était entré dans la pièce depuis son départ.

— Je me dépêche, promit-elle en tournant la clé dans la serrure.

Par bonheur, elle tournait lentement la poignée lorsque quelqu’un appela son patron.

— Monsieur Tremont, vous avez un appel du maire, lança son assistante.

Il poussa un lourd soupir.

— J’espère qu’il n’appelle pas à propos du procès Mueller.

— Pourquoi le ferait-il ? demanda Hillary, intriguée.

Tremont lui adressa un sourire paternaliste.

— J’oublie parfois à quel point tu peux être naïve. Tu ne comprends pas comment les politiques fonctionnent…

Elle retint le sourire moqueur qui lui montait aux lèvres. Son patron était visiblement enchanté de sa prétendue innocence. Ainsi, il n’avait pas à craindre qu’elle lorgne son poste, comme la plupart des assistants du procureur le faisaient. En vérité, elle en savait bien plus sur les politiques qu’elle n’aimait à le dire. Mais elle était bien plus tranquille si son patron continuait de l’ignorer.

— Je suis certain que Mueller a généreusement contribué à la campagne du maire, expliqua doctement Tremont. J’aurai de la chance si le président en personne ne me passe pas un savon pour avoir osé le poursuivre !

Instinctivement, Hillary saisit son bras en un geste de réconfort qu’elle regretta aussitôt. Il avait posé un regard un peu trop appuyé sur sa main qu’elle retira aussitôt.

— Ne t’inquiète pas, Wilson. Michaelsen n’arrivera pas à le tirer d’affaire, cette fois.

Il l’observa un instant, les yeux plissés.

— Tu m’as l’air bien sûre de toi, Hillary, j’aimerais en connaître la raison.

Elle fit un geste en direction du couloir.

— Tu ne devrais pas faire attendre le maire, si ?

Même une idiote comme elle, ignare en politique, était censée savoir que ce n’était pas prudent.

— Et je ne veux pas arriver en retard au tribunal, conclut-elle.

Tremont acquiesça.

— Oui, vas-y.

Il avança vers son bureau et Hillary put enfin pousser la porte de son bureau. Seigneur ! Heureusement qu’elle avait attendu d’être seule. Le parfum de Stone planait encore dans l’air.

Le simple fait de sentir son odeur mêlée à la sienne fit remonter images et sensations à sa mémoire. Son corps y réagit aussitôt, reproduisant en écho la passion et la fièvre qui s’étaient emparées d’elle la veille.

Ce baiser…

Elle se frappa une nouvelle fois la joue, un peu plus durement que précédemment. Elle allait devoir affronter cet homme d’ici quelques minutes et faire comme si rien de tout cela n’était arrivé. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre à nouveau le contrôle.

Auparavant, elle devait vérifier qu’il ne restait aucune trace de ce qui s’était passé entre eux la veille. Vu la taille de la pièce, cela ne lui prendrait que peu de temps.

Pourtant, elle ne trouva pas ce qu’elle était venue chercher. Où diable était-ce passé ?

L’alarme de son téléphone la fit violemment sursauter. Il était temps pour elle de se rendre au tribunal. Elle devait interrompre ses recherches. Après tout, peut-être qu’il restait encore du monde dans les locaux la veille au soir, peut-être l’équipe de nettoyage était-elle revenue après son départ. Elle pria en silence. Par pitié… Pourvu que ce ne soit pas le cas.

Elle referma son bureau avant de se ruer dans le couloir. Elle courait encore lorsqu’elle déboula dans la salle où se déroulait le procès. Elle ne lança pas même un regard en direction de Stone avant de s’asseoir. En fait, elle n’aurait pas été tentée de lever les yeux vers la table de la défense si elle n’avait pas senti son regard s’attarder sur elle.

Elle ne voulait pas croiser ses yeux. Elle avait peur qu’il n’affiche une expression amusée ou suffisante.

Pourquoi ne l’avait-elle pas giflé à l’instant où il s’était penché sur elle ? Elle avait été tellement sous le choc qu’elle avait réagi instinctivement. Et son instinct l’avait poussée à l’embrasser en retour. Elle n’avait plus pensé qu’à ces fantasmes torrides qui la poursuivaient et elle s’était abandonnée à son étreinte.

Si seulement elle avait pu s’empêcher de déraper !

Elle sentit ses joues devenir rouges — d’embarras sans doute, mais d’autre chose aussi —, sous l’effet de son regard qu’elle devinait rivé sur elle.

Certes, elle avait commis une erreur. Pour autant, elle ne comptait pas laisser cet homme l’affecter davantage. Elle n’avait qu’à penser que rien ne se passerait jamais entre eux, exactement de la même manière qu’elle avait imaginé l’inverse, et toute cette histoire serait bientôt derrière elle.

Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’il fasse la même chose de son côté. Malheureusement, l’intensité de son regard, qui lui faisait l’effet d’une caresse, ne lui laissait que peu d’espoir.

Alors, en dépit de tous ses efforts pour résister, elle finit par lever les yeux. Stone détourna alors le regard pour le poser ostensiblement sur sa serviette qu’il avait laissée entrouverte sur la table. Hillary l’examina et retint un hoquet horrifié. Voilà pourquoi elle n’avait pas trouvé ce qu’elle cherchait dans son bureau…

Elle ne l’avait pas perdu. Stone le lui avait pris.

Un bout de son soutien-gorge chair dépassait d’entre les chemises cartonnées de son attaché-case.

— Espèce de connard, lança-t-elle entre ses dents.

C’était exactement ce qu’il était. Ainsi, comme elle le craignait, il l’avait utilisée. Il était venu jusqu’à son bureau pour la séduire dans l’intention de faire libérer son client.

Qu’allait-il s’imaginer ? Qu’elle allait tout oublier des preuves qui annulaient l’alibi de Mueller ?

Il se trompait lourdement, en tout cas. Son petit numéro de charme n’avait rien changé de l’opinion qu’elle avait de lui. En fait, il venait simplement de lui prouver qu’elle avait raison sur toute la ligne : Stone Michaelsen n’était pas un homme fréquentable.

Néanmoins, il ne lui faisait pas peur.

Elle allait mettre ce bâtard arrogant à terre et il tomberait de haut — exactement comme elle l’avait fait, elle, la veille.

4

Lorsque Stone avait révélé à Hillary ce qu’il cachait dans sa serviette, elle avait semblé surprise et il en avait été étonné. Après tout, elle avait affirmé dès son plaidoyer d’ouverture qu’il n’était pas quelqu’un de bien, et son attitude de la veille le prouvait suffisamment. En fait, il était lui-même stupéfait de voir à quel point il s’était mal comporté.

À sa décharge, lorsqu’elle avait répondu à son baiser, quelque chose en lui s’était déclenché. Quelque chose d’absolument nouveau. Elle avait laissé ses doigts courir dans ses cheveux, elle avait pris son visage entre ses paumes, puis elle avait pris ses lèvres avec une telle ferveur, caressant sa bouche et sa langue avec une sensualité exaltante, que la passion l’avait submergé. Il s’était senti brutalement envahi d’une énergie sexuelle incroyable et il n’avait pas été le seul. Elle aussi, manifestement, avait ressenti cette fièvre.

Il le savait parce que ses doigts avaient glissé de sa nuque aux premiers boutons de sa chemise. Elle ne les avait pas défaits, non, elle les avait presque arrachés dans sa hâte. Puis ses mains avaient couru sur son torse, faisant battre son cœur si fort et si vite qu’il avait craint qu’il n’explose, exactement comme son membre dur et palpitant menaçait de le faire.

Il avait murmuré son prénom dans un grognement rauque parce qu’elle le torturait de ses baisers et de ses caresses. Elle avait anéanti toute volonté en lui.

Même s’il l’avait voulu, il aurait été incapable de lui résister. Mais il ne le voulait pas. Pourtant, il n’était pas venu la voir avec l’idée de l’embrasser. Il voulait juste discuter avec elle. Et puis cette trace minuscule de chocolat à la commissure de ses lèvres l’avait ensorcelé. Même à ce moment, il n’avait pas eu d’autres intentions que de l’embrasser.

Jusqu’à ce qu’elle lui rende son baiser…

Alors, il avait posé les mains sur ses vêtements, comme elle-même l’avait fait. Il s’était rapidement débarrassé de son caraco de soie. En dessous, elle portait le fameux soutien-gorge qu’il gardait précieusement dans son attaché-case, comme un trophée pour la faire enrager. Il ne le lui avait pas laissé longtemps, brûlant de découvrir ses seins pleins et ronds. Ils étaient plus beaux encore que dans son imagination. Si doux, si gonflés, leurs pointes déjà dressées vers lui… Il en avait pincé une et elle avait poussé un cri de plaisir qui l’avait embrasé.

Les doigts tremblants, il avait glissé une main sous sa jupe et avait écarté sa culotte pour caresser son sexe brûlant et moite. Il avait empoigné ses hanches pour la hisser sur le bureau en écartant du bras les dossiers qui le gênaient. Elle n’avait même pas protesté devant son geste. Au contraire, elle avait tendu la main vers sa braguette pour délivrer son érection, dure comme la pierre. Ses doigts en avaient éprouvé la longueur avant de s’enrouler autour pour aller et venir.

Les mâchoires serrées, Stone avait failli jouir aussitôt. Mais il ne voulait pas d’un orgasme facile avec quelques allers-retours manuels. Non, il la voulait, elle. Alors il s’était écarté pour chercher un préservatif dans sa mallette. Avant même qu’il ait pu l’ouvrir, elle le lui avait pris pour déchirer le papier de ses dents.

Son sexe douloureux se contractait involontairement, les pulsations de son sang gonflaient sa chair. Son désir était si intense qu’il ne se rappelait même pas avoir ressenti une telle envie physique auparavant. Le besoin de jouir était si puissant qu’il en devenait douloureux.

Il la voulait tellement qu’il avait dû à nouveau retenir sa semence tandis qu’elle déroulait le préservatif sur son membre.

— Hillary…, avait-il grondé, haletant.

Elle avait eu un rire léger.

Or, Stone n’aimait pas du tout qu’on se moque de lui, alors il l’avait punie. Quand elle avait voulu l’attirer entre ses cuisses, il s’était écarté pour s’agenouiller devant elle. Il avait remonté sa jupe sur sa taille et baissé sa culotte, puis il avait plongé la langue dans les replis moites de sa chair intime. Sa saveur était incroyablement douce, bien plus douce que le chocolat qu’il avait goûté au coin de sa bouche. Il l’avait torturée de ses lèvres et de sa langue jusqu’à ce qu’elle cambre les reins et crie son nom. Les doigts enfouis dans ses cheveux, elle le maintenait contre elle tandis que l’extase la prenait.

Il voulait la punir encore, mais elle était si mouillée, si prête à le recevoir qu’il n’avait pu résister plus longtemps. Il s’était relevé et l’avait prise d’un seul coup, brutal, puissant, qui l’avait fait gémir de ravissement. Elle avait noué les jambes autour de sa taille et il s’était enfoncé en elle, encore et encore. Ils bougeaient ensemble, pris d’une frénésie étrange, en quête l’un et l’autre d’une jouissance nécessaire.

Très vite, il avait senti ses muscles intimes se serrer violemment autour de sa queue lorsqu’elle avait joui à nouveau. Alors, son corps s’était raidi brusquement et il avait grondé son nom tandis que sa semence se libérait enfin. Il avait joui plus fort et plus longtemps qu’il ne l’avait jamais fait.

Peut-être était-ce dû au fait qu’il n’avait pas couché avec une femme depuis un bon bout de temps, trop occupé qu’il était par la préparation du procès Mueller…

— Maître Michaelsen !

La voix du juge Harrison le ramena brutalement à la réalité.

— Êtes-vous venu ce matin uniquement pour me manquer de respect ?

Stone cligna des yeux plusieurs fois pour refouler les souvenirs de la nuit et jeta un regard incertain autour de lui. Tout le monde dans la salle du tribunal était debout. Tout le monde à part lui. Il était toujours assis devant son attaché-case, avec le soutien-gorge qui dépassait entre ses dossiers. Il sauta sur ses pieds en priant pour que sa veste de costume masque son érection.

— Je suis désolé, Votre Honneur !

Il avait apporté sa lingerie pour la provoquer, elle, et il s’était retrouvé pris à son propre piège.

Hier soir, elle avait été troublée cependant. Tellement troublée même qu’elle avait remis son top et sa veste en oubliant son soutien-gorge, tout en se débattant avec les dossiers éparpillés au sol.

Alors Stone avait récupéré le soutien-gorge, mais avant même qu’il ait pu le lui tendre, elle s’était mise à hurler.

— Sortez ! Sortez d’ici ! Mon Dieu ! Je n’arrive pas à croire qu’on ait fait ça ! C’était une énorme erreur !

Stone ne pouvait certes pas la contredire. Pourtant, cette erreur-là, avec elle… il aurait pu la commettre à nouveau, encore et encore. En fait, il avait adoré chaque caresse, chaque coup de reins qu’il lui avait donné. Elle était tellement… parfaite, chaude, moite, étroite.

— Maître ! lança le juge depuis son siège sur lequel il s’était rassis.

À présent, Stone était le seul de la cour encore debout. L’embarras lui échauffa les joues et il secoua la tête. Lorsqu’il se rassit, son client le fixait avec des yeux écarquillés.

— Tout va bien ? murmura Byron.

Stone acquiesça.

— Oui, oui…

En vérité, il avait le plus grand mal à s’en convaincre lui-même.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Comment avait-il pu laisser cette femme, aussi sexy soit-elle, le perturber à ce point ?

— Est-ce que c’est une stratégie particulière ? interrogea Byron.

Merde ! Avait-il vu le soutien-gorge ? Stone n’avait évidemment pas l’intention de le laisser voir par qui que ce soit d’autre que Hillary. Il avait juste voulu lui jouer un bon tour, mais en réalité c’est lui qui s’était fait avoir.

Il referma brutalement son attaché-case.

— Tout est sous contrôle, assura-t-il.

Du moins maintenant… La veille, Stone n’avait jamais été aussi incontrôlé de toute sa vie. Il n’osait même plus lever les yeux vers Hillary. Il imaginait trop bien à quel point elle devait aimer ce qui venait de se passer.

Avait-elle apprécié leur petit intermède autant que lui ? Cela, il n’en savait rien !

*  *  *

Hillary avait toutes les peines du monde à retenir un fou rire. Seulement, elle savait que cela lui attirerait immanquablement une réprimande de l’irritable Harrison. Et si jamais le juge lui demandait la raison de son hilarité…

Elle ne pouvait décemment pas lui dire la vérité, sans quoi il la ferait remplacer. Néanmoins, elle ne serait pas capable de mentir devant la cour. Elle respectait trop son serment.

Maudit soit ce satané Stone Michaelsen !

Pourquoi donc l’avait-il embrassée hier soir ? Et pourquoi avait-elle été incapable de lui résister ?

Alors même qu’elle lui arrachait sa chemise, elle savait qu’elle commettait une grave erreur. Cependant, le besoin de voir enfin son corps sculptural, de toucher sa peau, dépassait largement tous les obstacles de sa raison. Et lui n’avait rien fait pour l’arrêter…

Elle aurait préféré qu’il le fasse. Parce que désormais, elle ne pouvait plus effacer de sa mémoire le spectacle de sa nudité virile. Elle ne pouvait pas oublier les sensations qui l’avaient submergée sous ses baisers et ses caresses. Stone avait été encore plus incroyable que dans ses rêves les plus fous. Son corps était absolument parfait — l’équilibre idéal entre une musculature dure et une peau très douce. Et la façon dont il l’avait touchée, embrassée, pénétrée…

Une brusque bouffée de chaleur l’envahit et la tension grandit au creux de ses reins. Son corps avait besoin de lui, encore.

— Maître Bellows ! Êtes-vous prête à appeler votre premier témoin à la barre ?

Elle se leva et déclara en hâte :

— Oui, Votre Honneur, bien sûr.

En réalité, elle n’était pas prête du tout. Pour l’heure, elle ne pouvait songer qu’aux événements de la veille. Or, elle devait absolument s’en abstenir ! Ce n’était pas le moment de penser à Stone Michaelsen, sinon pour se rappeler qu’il représentait la partie adverse dans ce procès. Elle devait tout faire pour l’écraser face à la cour, tant qu’elle avait assez d’éléments pour le faire. Elle ne comptait pas le laisser une fois de plus obtenir un non-lieu pour un coupable.

Elle appela donc le témoin à la barre. C’était la femme de ménage qui avait découvert le corps de la jeune Mme Mueller. Hillary se tourna pour la voir arriver. Et ce faisant, son regard tomba sur Stone et son maudit attaché-case dans lequel il avait fourré son soutien-gorge.

Des flashs de la nuit passée repassèrent devant ses yeux. Il l’avait fait jouir. Deux fois.

Ses seins se tendirent à cette pensée et la pulsation du désir embrasa ses reins. Comment pouvait-elle encore le désirer ? Le fait qu’il l’ait narguée avec sa lingerie prouvait que ce qui s’était passé entre eux n’était rien d’autre qu’un jeu de domination pour lui. Un moyen de la manipuler.

Il voulait la perturber dans son travail. Peut-être comptait-il rapporter son comportement au juge pour que son client obtienne une annulation pour vice de procédure ? Elle retint son souffle, craignant qu’il se lève pour présenter son objection à la cour ou demander à parler au juge en privé.

Non, il ne se préoccuperait sans doute pas de préserver son honneur. Il annoncerait plutôt devant toute la cour qu’il avait couché avec elle dans son bureau — sur son bureau pour être exacte.

Quelle folie s’était emparée d’elle ? Elle n’avait même pas remarqué les dossiers qu’il mettait à terre. Elle n’avait pas senti la dureté du bureau sous ses fesses. Elle n’avait pas eu conscience de quoi que ce soit d’autre, sinon de son corps incroyablement sexy. Et lorsqu’il avait posé les lèvres sur son sexe pour la lécher… Seigneur !

Son ventre se contractait sous l’assaut du désir qui montait. Elle voulait cet homme en elle. Mais c’était impossible. Ils ne pouvaient pas dépasser à nouveau cette ligne qu’ils n’auraient jamais dû franchir.

Malheureusement, le mal était fait.

À tout moment, Stone pouvait la dénoncer au juge. Il pouvait exiger qu’elle soit récusée en arguant qu’elle n’était pas en mesure de poursuivre son client après avoir couché avec lui.

Qu’en dirait son patron ?

Elle aurait de la chance si elle était juste écartée de cette affaire. Elle risquait son poste, rien de moins.

Mais contre toute attente, Stone ne dit rien et laissa Hillary poser ses questions à son témoin. Puis il se leva pour son contre-interrogatoire sans jamais regarder dans sa direction.

Un frisson d’angoisse parcourut Hillary. Elle avait du mal à y croire. Que préparait-il donc ?

5

Au moment où il allait être reconduit en cellule pour la nuit, son client se pencha vers lui pour lui souffler :

— Vous jouez un jeu dangereux, vous savez.

Stone regarda machinalement vers la table de l’accusation. Mais Hillary était déjà partie. Il tourna la tête vers l’arrière et aperçut un instant ses cheveux blonds tandis qu’elle sortait de la salle. Il mourait d’envie de courir après elle, mais déjà, des journalistes qui avaient été chassés par Harrison se jetaient sur elle et plaçaient leurs micros à quelques centimètres de son beau visage. Il ne bougea pas, persuadé qu’il ne parviendrait pas à cacher les sentiments qu’elle lui inspirait devant la presse.

Les portes se refermèrent enfin et elle échappa à sa vue. Alors, seulement, il revint vers son client.

— Ne vous inquiétez pas. Je gère.

Byron fronça les sourcils avant de lui rappeler :

— Vous avez un million de bonnes raisons pour ne pas échouer, Michaelsen.

— Je fais de mon mieux…

Bon d’accord, peut-être pas aujourd’hui au tribunal, mais hier dans son bureau… Oui, il était vraiment au mieux de sa forme. En tout cas, c’était le meilleur coup de sa vie. Néanmoins, tout était allé si vite. Trop vite. Et il avait perdu le contrôle. Est-ce que Hillary avait aimé cela autant que lui ? Elle avait eu l’air d’apprécier, certes. Et pourtant, à la seconde où elle s’était remise de son deuxième orgasme, elle s’était écartée de lui en jurant que cette erreur ne devrait pas se reproduire.

D’ailleurs, à voir comme il avait été distrait aujourd’hui, elle avait parfaitement raison. C’était bel et bien une bêtise qu’il ne fallait pas répéter. Et même si elle avait souhaité recommencer, elle était de toute évidence furieuse qu’il l’ait narguée en ramenant sa lingerie.

Peut-être Byron avait-il raison. Il jouait sans doute un jeu dangereux. Et il aurait de la chance si elle se contentait de l’affronter devant la cour comme elle l’avait fait aujourd’hui. Elle n’avait pas encore détruit l’alibi de son client. En revanche, elle avait multiplié les témoignages qui dépeignaient le mariage de Byron comme une union orageuse.

Stone avait vu le visage de son client s’assombrir au fur et à mesure des témoignages. Pas étonnant que ce dernier vienne de le mettre en garde. Il n’avait certainement pas envie d’aller en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Stone lui-même ne comptait pas laisser une telle injustice se produire. Hillary ne l’avait encore jamais battu et il n’avait pas l’intention de la laisser commencer. Et l’idée de la battre était encore plus motivante que le million de dollars que Byron lui offrait s’il gagnait le procès.

Hillary ne devait surtout pas apprendre l’existence de ce bonus. Elle en conclurait immanquablement que Mueller essayait de payer pour échapper à la justice. Elle était déjà parvenue à faire rejeter sa demande de caution par le juge, au motif que Mueller pourrait s’en tirer grâce à son argent et qu’il risquait de se réfugier dans une des multiples propriétés qu’il possédait à travers le monde.

En dépit des protestations de Stone, le juge avait tranché en faveur de l’accusation. Néanmoins, cela ne signifiait pas que Hillary avait remporté une quelconque victoire. En effet, Harrison accordait rarement des remises en liberté sous caution, et il était encore moins surprenant qu’il l’ait refusée à un milliardaire car, s’il l’avait fait, il aurait pu être soupçonné de corruption. Harrison n’était pas du genre à se laisser accuser d’avoir accepté des pots-de-vin.

Pourtant, il semblait déjà manquer d’objectivité dans cette affaire. Juste avant de quitter la salle d’audience, il n’avait pas manqué de jeter un regard d’avertissement à Stone.

À présent, la pièce était quasiment vide. Cependant, Stone ne bougeait pas. Au lieu de refermer sa mallette, il plongea la main à l’intérieur et écarta un dossier pour atteindre le fin tissu du soutien-gorge. La sensation n’avait rien de comparable avec la peau soyeuse de Hillary, avec la douceur de ses seins.

Il voulait sentir à nouveau le grain de sa chair sous ses doigts. Hélas, ce n’était pas près d’arriver. Il y avait peu de chances pour qu’il la revoie en dehors de la cour. Elle allait s’en assurer.

De toute façon, il avait une autre femme à voir pour le moment. Celle-là même à qui il avait posé un lapin pour rejoindre Hillary. Allison McCann. La chargée de relations publiques était très belle, certes, cependant elle ne l’excitait pas comme Hillary Bellows le faisait. De toute façon, il s’agissait d’une relation purement professionnelle.

Jusqu’à hier soir, il en allait de même avec Hillary. Puis il l’avait vue étirer son corps sensuel dans son fauteuil, pousser un gémissement de plaisir en savourant ce fichu morceau de chocolat et il n’avait plus voulu qu’une chose : la faire gémir à nouveau.

Il laissa le soutien-gorge glisser entre ses doigts. Puis il referma abruptement l’attaché-case. Quelqu’un allait bientôt passer pour éteindre les lumières, il devait partir.

Par chance, lorsqu’il rejoignit le hall, les journalistes étaient partis. Ils avaient dû croire qu’il s’était éclipsé par l’arrière. Le juge avait refusé l’accès de la salle d’audience à la presse — à la demande de Hillary, bien entendu. Ce qu’il ne considérait pas non plus comme une victoire pour elle. Même si son cabinet savait utiliser les médias à son avantage pour gagner, lui et ses associés n’en avaient pas besoin. C’était sans doute pour cette raison qu’il n’avait toujours pas rappelé Allison McCann pour le moment…

Stone songea qu’il devrait le faire. Pourtant, au lieu de prendre son téléphone, il se contenta d’appuyer sur la touche d’appel des ascenseurs. Les portes de l’un d’eux s’ouvrirent aussitôt. Il monta dans la cabine et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. Quelques instants plus tard, il sortit dans l’entrée déserte. Seuls les vigiles se tenaient près des portes. L’un d’entre eux le salua d’un hochement de tête, les autres se contentèrent de l’ignorer.

Depuis le passage à l’heure d’hiver la semaine précédente, la nuit tombait très tôt et il faisait déjà presque noir lorsque Stone avança dans la rue jusqu’au parking. Malgré les embouteillages continuels dans New York, il préférait tout de même conduire à travers la ville. Il était suffisamment agressif au volant pour tenir les taxis excités à distance respectable.

Le froid s’insinua sous ses vêtements et le fit frissonner. Quelques flocons de neige égarés flottaient mollement entre les immeubles. C’était la première neige de l’hiver, et on était seulement en novembre. La neige fondait à l’instant où elle touchait le sol.

Stone tourna pour entrer dans le parking du tribunal. Le gardien ne leva même pas les yeux de son bureau. Au temps pour la sécurité des lieux… Il passa devant plusieurs places vides pour rejoindre son 4x4 de luxe. Cela dit, de l’extérieur, le véhicule ne semblait plus si luxueux. La peinture était abîmée en plusieurs endroits. Il ne pouvait s’en prendre qu’à lui, cependant. En fait, il était aussi hargneux au volant qu’à la barre, quand il défendait un client.

C’était cette même attitude combative qui l’avait incité à provoquer Hillary en emportant sa lingerie avec lui au tribunal. Il avait voulu la pousser à bout, au lieu de quoi, c’est lui qui se retrouvait sur le fil du rasoir.

Il se sentait stressé, agité…

Et il aurait aimé se débarrasser de cette tension exactement de la même manière qu’il l’avait fait la veille — en plongeant au plus profond d’elle, en sentant son fourreau frémissant et étroit enserrer sa queue alors qu’il jouissait en elle.

Malgré lui, Stone poussa un grognement sourd. Décidément, cette femme était une distraction dangereuse, même quand elle n’était pas là. Il était tellement accaparé par ses pensées sensuelles qu’il ne prit pas conscience d’une présence dans le parking. Pas avant qu’il ne soit trop tard et qu’il sente un coup s’abattre sur ses épaules et sur son dos. Il se retourna brusquement, prêt à se défendre, mais il perdit tous ses moyens en découvrant qui était son attaquant.

Alors il ne put rien faire d’autre qu’éclater de rire.

*  *  *

Le rire de Stone ne fit rien pour arranger la rage de Hillary. Elle était sérieusement tentée de le frapper à nouveau avec son attaché-case, plus fort que la première fois. Mais avant qu’elle ait pu prendre son élan, il lui avait arraché la mallette des mains. Il la toisa d’un regard qui n’avait plus rien d’amusé. Au moins, elle avait réussi à le débarrasser de son sourire suffisant.

— Voulez-vous que je porte plainte pour coups et blessures, maître Bellows ? demanda-t-il.

— Et moi pour vol ? rétorqua-t-elle du tac au tac.

Son petit sourire réapparut et ses yeux gris pétillèrent de malice.

— Je n’ai pas volé votre sacoche, assura-t-il en la lui tendant. Alors de quel vol voulez-vous parler ?

— Vous savez pertinemment ce que vous m’avez pris !

Comme elle ne voulait absolument pas que qui que ce soit d’autre sache ce dont elle parlait, elle avait involontairement baissé la voix et prononcé ses mots entre ses dents.

Stone prit un air étonné et secoua la tête.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, prétendit-il.

— Espèce de connard prétentieux !

Il se contenta de rire, comme s’il était tout à fait de son avis. D’ailleurs, il n’avait de toute évidence pas emporté son soutien-gorge pour le lui rendre mais pour la narguer. Voilà pourquoi elle l’avait frappé. Parce que la rage l’étouffait.

— Vous n’êtes qu’un…

Il acquiesça avec un large sourire.

— Vous venez de le dire et je ne vous contredis pas sur ce point.

— C’est une première ! Vous ne faites que cela, me contredire !

Il s’approcha d’elle et baissa la tête de façon à ce que ses lèvres ne soient plus qu’à quelques centimètres des siennes.

— Nous faisons autre chose que nous contredire, désormais, Hillary…, chuchota-t-il.

Elle frémit. Pourtant, elle n’avait pas froid, en dépit de la bise glaciale qui traversait le parking.

— Nous ne nous sommes pas disputés hier soir, continua-t-il en abaissant le visage jusqu’à ce que leurs lèvres se touchent presque.

Hillary recula brusquement lorsqu’une chaleur traîtresse enflamma ses veines et qu’une lumière se mit à clignoter non loin d’elle. Heureusement, il ne s’agissait pas de flashs d’appareils photo. La presse ne les avait pas suivis jusque-là. Apparemment, tous les reporters avaient renoncé à poursuivre Stone… Contrairement à elle.

Elle était trop furieuse pour le laisser s’en tirer sans se battre. Elle avait donc été forcée de le suivre jusqu’au parking. Elle ne pouvait certes pas se permettre que quiconque la voie récupérer ses dessous dans les affaires de l’avocat de la défense. Qui plus est au cours d’une affaire avec un tel retentissement médiatique. N’importe quel témoin risquait de révéler sa mauvaise conduite.

Toutefois, tant qu’elle ne laissait pas ce qui s’était produit interférer dans son travail, elle n’avait encore rien fait de mal, elle s’était juste comportée de façon complètement stupide.

Malheureusement, le juge Harrison et le procureur risquaient de ne pas partager cette opinion.

Le bruit d’un moteur lui apprit que les lumières provenaient d’une voiture qui venait de démarrer. Bon sang ! Le conducteur les avait-il vus ?

— Ouvrez votre voiture ! s’écria-t-elle.

— Quoi ?

Elle s’empara des clés qu’il avait machinalement sorties de sa poche et appuya sur le bouton de déverrouillage. Puis elle se rua sur le siège passager. Par chance, les vitres du 4x4 étaient teintées. Désormais, plus personne ne pouvait l’apercevoir.

Elle s’apprêtait à pousser un soupir de soulagement lorsque Stone ouvrit la portière côté conducteur et la maintint ouverte. Elle était à nouveau exposée.

— Rentrez ! Vite ! s’alarma-t-elle.

Il se glissa sur le siège et referma la portière avec une lenteur insupportable. Il se tourna vers elle pour dire :

— Je suis désolé, je n’avais pas compris que vous aviez besoin d’être conduite quelque part. À moins que vous ayez seulement besoin de…

Ses pupilles étaient dilatées, ses yeux gris avaient viré au noir. Hillary sentit une onde de chaleur la traverser en comprenant son sous-entendu. De la colère ! Ce n’était rien d’autre que de la colère !

Elle n’éprouvait plus de désir pour cet odieux personnage ! Et même si c’était encore le cas, elle ne pouvait pas se laisser aller à la tentation comme dans son bureau. Ici, n’importe qui pouvait les surprendre.

Sa carrière et sa réputation seraient ruinées. Ce qui était sans doute l’objectif de Stone depuis le début. Sa main la démangeait tant elle avait envie de le gifler pour lui faire perdre de sa superbe, pour briser l’attraction qui émanait de son visage trop parfait.

Cependant, elle n’osa pas le toucher, car c’est ce qui l’avait conduite à la catastrophe la veille. Établir un contact physique avait été sa première erreur.

Ou plutôt la seconde. Voire la troisième…

La première erreur avait été de ne pas appeler la sécurité à l’instant même où il était entré dans son bureau. Elle n’aurait même pas eu besoin d’appeler, simplement de presser le bouton d’urgence caché sous son bureau. Pourtant, fascinée par lui, elle n’y avait pas songé un seul instant. Elle n’avait pensé à rien d’autre qu’à ces fantasmes stupides dans lesquels il tenait le premier rôle.

— Vous savez très bien pourquoi je suis là, rétorqua-t-elle sèchement. Rendez-moi ce qui m’appartient !

Stone leva un sourcil interrogateur et se pencha par-dessus la console du tableau de bord. Bien malgré elle, Hillary inspira son parfum viril qui se mélangeait à merveille avec l’odeur de cuir luxueux de l’habitacle.

— Je vais vous donner ce que vous voulez, ne vous inquiétez pas, murmura-t-il.

Et il était évident qu’il ne faisait pas allusion à son soutien-gorge. Le pouls de Hillary s’accéléra sous l’effet de l’excitation. Se battre contre Stone Michaelsen devant un tribunal lui avait toujours paru excitant, mais ce n’était rien à côté des émotions qui l’agitaient à présent.

Elle n’était pas certaine que son corps puisse supporter bien longtemps une telle tension sensuelle. Son pouls était erratique et son cœur battait si vite et si fort qu’elle craignait qu’il ne puisse l’entendre. Le pire, c’était qu’il ne la touchait même pas, non, le souvenir de ce qu’il lui avait fait suffisait à la mettre dans cet état.

La réputation de Stone n’était décidément pas usurpée, ni comme avocat ni comme amant. Tous les types de Street Legal étaient connus pour être exceptionnels, dans un tribunal comme au lit. Elle-même ne pouvait nier qu’ils étaient tous très bons dans un prétoire, et depuis la nuit dernière, elle ne pouvait plus nier non plus que Stone était un amant incroyable.

— Arrêtez ! Je vous interdis de jouer à ces petits jeux avec moi !

Il se renfonça dans son siège en ouvrant des yeux exagérément étonnés.

— Moi ? Jouer ? Pourquoi pensez-vous que je joue ?

— Vous avez pris mon soutien-gorge, vous l’avez emmené au tribunal… Vous vous comportez comme un adolescent immature.

— Comme un adolescent ? ricana-t-il. Je ne pense pas qu’il y avait quoi que ce soit « d’adolescent » dans ce que nous avons fait hier soir, Hillary.

— Nous avons agi avec impulsivité, sans penser aux conséquences ! Ce n’était ni professionnel ni mature. Pas plus de votre part que de la mienne.

Sauf si… Sauf si lui n’avait pas du tout agi sous le coup d’une impulsion. Sauf s’il avait tout prémédité depuis le début. Était-il venu dans son bureau dans l’intention de la séduire ?

Elle devait le découvrir. Elle devait savoir. C’était plus vital encore que de récupérer son soutien-gorge.

— À moins que cela n’ait pas été le cas pour vous ? Aviez-vous planifié ce qui s’est passé, Stone ? Et avez-vous pris ma lingerie comme preuve afin de m’écarter de cette affaire ?

Les avocats de Street Legal n’étaient pas seulement doués, ils étaient aussi réputés pour être sans scrupules. Elle avait entendu des histoires de ce genre, des histoires de femmes qui avaient été séduites à dessein.

Avait-elle aussi été victime d’une machination de ce type ?

À quel point Stone Michaelsen était-il dénué de scrupules ?

6

Hillary avait raison. Stone avait bel et bien agi comme un adolescent prépubère, incapable de mesurer les conséquences de ses actes. Et ramener sa lingerie au tribunal était encore plus puéril.

Les autres n’en croiraient pas leurs oreilles s’ils apprenaient qu’il s’était comporté de la sorte… avec l’assistante du procureur ! Des quatre associés du cabinet, il avait toujours été le plus sérieux. Jusque-là…

Quelque chose chez cette femme l’affectait, le troublait, comme il ne l’avait jamais été auparavant. Même en cet instant, son corps lui faisait mal tellement il la voulait.

Elle était là, si proche. Il pouvait sentir la chaleur de son corps superbe parvenir jusqu’à lui. Elle aurait dû être glacée ! On était à la mi-novembre et elle ne portait rien d’autre que son tailleur. Cela dit, le tissu ressemblait à de la laine de qualité, peut-être que cela lui tenait suffisamment chaud. Cependant, ses jambes étaient nues sous sa jupe qui remontait haut sur ses cuisses. Il n’y avait aucune trace de chair de poule sur sa peau satinée. Les paumes de Stone le démangeaient tant il brûlait de poser les mains sur ses jambes avant de remonter pour voir sous sa jupe si elle était aussi chaude et humide que la première fois.

Sa queue se tendait dans son caleçon, douloureuse.

— C’est ce que vous voulez, Stone ?

Sa voix était sèche, comme si elle s’impatientait de ne pas le voir répondre à sa question. Mais il était incapable de se rappeler quelle pouvait être cette question. Sans réfléchir, il répondit sur le même ton brutal :

— Oui, c’est ce que je veux !

Il la voulait nue, offerte, sauvage comme elle l’avait été la nuit dernière, gémissante et…

Elle poussa un hoquet de stupeur qui n’avait rien à voir avec le plaisir ou le désir. Elle semblait sincèrement choquée.

— Vraiment ? balbutia-t-elle. Vous voulez me retirer de l’affaire ?

Il s’efforça de reprendre le contrôle de son esprit pour se concentrer sur la conversation.

— Quoi ?

— Vous voulez que je me retire de l’affaire ? répéta-t-elle d’une voix parfaitement calme à présent.

— Non !

— Mais vous venez juste de dire…

— J’avais oublié votre question, admit-il.

Bon sang ! Il se sentait vraiment comme un adolescent, maintenant. Un adolescent surexcité, tellement distrait par la capitaine des pom-pom girls qu’il n’écoutait plus rien en classe.

Elle eut un reniflement de mépris.

— Oui, bien sûr…

Peut-être était-ce aussi bien qu’elle ne le croie pas, après tout. Parce qu’alors elle continuerait à ignorer à quel point elle le troublait. Si elle le découvrait, en revanche, il ne doutait pas un instant qu’elle l’utiliserait à son avantage. C’était exactement ce qu’il avait essayé de faire aujourd’hui en la narguant avec sa lingerie… Tentative de diversion qui s’était lamentablement retournée contre lui.

Soudain, elle s’installa plus confortablement dans son siège et lui adressa un sourire éclatant. Avait-elle compris le pouvoir qu’elle détenait sur lui ? À vrai dire il n’avait pas fait beaucoup d’efforts pour le dissimuler… Elle n’avait qu’à jeter un œil à son entrejambe pour se rendre compte de l’effet prodigieux qu’elle provoquait sur lui. Son érection appuyait tellement contre la braguette qu’il était étrange qu’elle ne se soit pas déjà ouverte.

Elle eut un petit rire narquois.

— Vous savez que vous allez perdre, cette fois.

— Hein ?

Devait-il vraiment écouter ce qu’elle racontait ? Cette femme était déjà un défi quand il avait toutes ses facultés mentales, alors quand il devenait incapable d’utiliser son cerveau, elle devenait une menace réelle.

— C’est pour cette raison que vous voulez m’écarter de l’affaire. Vous savez que vous allez perdre.

Il secoua la tête avec véhémence. Non, il n’allait pas perdre, pas alors qu’il défendait un homme innocent. Il y avait bien plus en jeu dans ce procès qu’un chèque d’un million de dollars. La justice était en jeu.

Lorsqu’elle se tourna vers lui, ses yeux pétillaient d’amusement.

— Vous avez peur de moi, Stone Michaelsen.

Il ouvrit la bouche pour rétorquer comme il l’aurait fait face à la cour et se retrouva soudain incapable de parler. De fait, il était effrayé dans une certaine mesure par les sentiments étranges qu’elle éveillait en lui.

Or, il détestait ne pas être dans le contrôle. Et en cet instant, son corps avait clairement pris le pouvoir sur son esprit. Et les exigences de son corps étaient trop intenses pour être ignorées plus longtemps.

— Je suis terrifié, confirma-t-il.

Mais il se débrouilla pour adopter un ton moqueur afin de masquer la vérité de ses propos.

Le sourire de Hillary s’évanouit et elle se raidit. Elle venait de comprendre qu’il n’était sans doute pas le seul qui avait de bonnes raisons d’avoir peur.

— Vous seriez avisé de l’être, en effet, parce que je vais gagner.

Elle avait le ton plein de défi d’une enfant et il rit.

— Votre conviction est adorable.

Il se pencha vers elle et fit courir ses doigts le long de sa mâchoire délicate.

— D’ailleurs, tout chez vous est adorable.

Elle tressaillit. Il était parfaitement honnête mais évidemment, il avait pris soin d’avoir l’air condescendant plutôt qu’admiratif. Il ne pouvait quand même pas lui avouer qu’il la trouvait absolument irrésistible et belle à damner un saint.

Hors de questions de la laisser utiliser son charme à son propre détriment. La vérité, désespérante, c’est qu’il lui suffisait de le regarder avec la même faim que lorsqu’elle lui avait arraché sa chemise et il tomberait à ses pieds.

Il était à peine capable d’aligner deux pensées rationnelles en ce moment même. Il ne songeait qu’à sentir sa peau douce, son souffle brûlant, son corps sensuel contre le sien.

— Je sais parfaitement que je ne suis pas votre type de femme, déclara-t-elle, donc vous jouez à je ne sais quel jeu pervers pour tenter de m’évincer du procès.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que vous n’êtes pas mon type ?

Il n’était pas au courant qu’il avait un « type », d’ailleurs… Il appréciait la compagnie de femmes très différentes tant que la relation était claire des deux côtés. Dernièrement, avec la préparation du dossier, il n’avait simplement pas eu le temps de voir qui que ce soit. Et Hillary Bellows avait pris beaucoup de place dans ses fantasmes…

— Vous et vos amis êtes connus pour votre goût pour les mannequins et les actrices, assura-t-elle d’un ton définitif.

— Vous devez me confondre avec mes amis dans ce cas.

Certes, il était sorti à l’occasion avec un modèle ou une acrice, mais il n’avait jamais été investi dans une relation à long terme avec elles, contrairement à deux de ses amis aujourd’hui. D’ailleurs, il avait toujours autant de mal à réaliser que Simon et Ronan étaient amoureux.

À cette idée, la panique lui serra brutalement le cœur. Tomber amoureux… Voilà bien une erreur à laquelle il ne se risquerait pas. Il avait bien trop d’exemples désastreux en tête. À commencer par Byron Mueller… ou sa propre mère. Et quasiment tous les clients que Ronan représentait dans leur divorce.

Non, il n’était pas assez bête pour tomber amoureux.

Le désir, en revanche…

Il n’avait de toute évidence plus de contrôle sur son désir depuis un petit moment. Il pensait à Hillary depuis quelque temps déjà.

— Vous ne devriez pas croire tout ce qui est imprimé à mon propos, conseilla-t-il.

— Vous voulez dire que vous n’êtes pas un ancien fugueur qui a survécu aux rues de New York pour arriver au sommet ?

Apparemment, elle n’avait effectivement pas tout cru de ce qu’elle avait lu. Malheureusement, cela, c’était l’entière vérité.

— Je voulais parler de ma vie amoureuse.

— Amoureuse ? répéta-t-elle avec un mépris affiché. Je sais que vous n’êtes pas capable d’amour.

— Tant mieux, répondit-il avec un léger soupir de soulagement.

— Vous êtes bien trop froid et calculateur pour ça.

— Froid ?

Il était en train de se consumer littéralement dans ce maudit habitacle de voiture, et cela n’avait rien à voir avec la température réelle et tout avec le désir incandescent qui enflammait ses veines.

Mis au défi par son petit air assuré, il posa la main sur sa jambe, juste à l’endroit où sa jupe révélait sa peau nue. Elle était aussi brûlante que ses doigts.

— J’ai l’air d’être froid ?

À peine l’avait-il touchée que les yeux de Hillary s’élargirent et qu’elle poussa un petit hoquet. Il lut sur son visage le désir mis à nu.

— Stone…

Elle avait prononcé son nom comme un avertissement. Il n’en tint aucun compte, préférant se fier à ses yeux obscurcis par l’envie.

Ses doigts remontèrent le long de ses cuisses avec une lenteur délibérée jusqu’à ce qu’ils atteignent la soie de sa culotte.

— Stone…

Cette fois, c’était un gémissement voluptueux. Elle s’arqua contre le fauteuil de cuir et il écarta le tissu pour poser ses doigts à même sa chair.

— Nous ne devrions pas…

Il interrompit ses protestations en prenant sa bouche en un baiser fiévreux. Il la pénétra de la langue en même temps qu’il glissait ses doigts à l’intérieur de son sexe déjà trempé. Il accrut encore son excitation en allant et venant en elle, tandis qu’elle mordait ses lèvres, de plus en plus affolée de désir.

Il poussa un grondement de frustration parce qu’il voulait sentir sa bouche se refermer sur sa queue. Cette femme le rendait fou comme aucune autre avant elle. Même adolescent, il n’avait jamais embué les vitres de sa voiture comme celles de son 4x4 l’étaient en cet instant.

Et si quelques baisers et caresses avaient pu suffire alors, ce n’était plus le cas.

*  *  *

Hillary resserra les doigts sur le bras de Stone lorsque l’orgasme l’emporta. Il avait réussi à la faire jouir simplement avec ses doigts et sa bouche. Il n’avait même pas eu besoin de lui retirer ses vêtements. Ni les siens.

Bon sang ! Il fallait qu’elle ôte ses vêtements ! Elle avait tellement chaud que ses habits lui collaient à la peau. Même son orgasme n’avait pas réussi à apaiser sa faim.

Elle savait désormais que Stone pouvait lui donner tellement plus.

— Ne me repousse pas, murmura-t-il d’une voix rauque de frustration.

Lui aussi avait besoin d’elle. Donc il devait la trouver un peu plus qu’« adorable ». Rassurée par les vitres teintées, elle se débarrassa de sa veste puis détacha les boutons de sa blouse de soie.

En dessous, elle portait son plus joli soutien-gorge, d’une teinte rouge, assorti à son chemisier. Elle en avait à peine révélé un morceau que Stone écarta impatiemment ses doigts pour tirer sur les pans de la blouse.

Les boutons s’éparpillèrent dans l’habitacle mais elle s’en moquait. Toute son attention était concentrée sur Stone. Après avoir baissé son soutien-gorge pour libérer ses seins, il en prit un dans sa bouche. Aussitôt, la tension qui aurait dû s’apaiser remonta en elle, plus forte et plus intense encore. Il mordilla doucement la pointe érigée et elle fut tout près de jouir une seconde fois.

Hillary aimait le sexe, pourtant, elle n’avait jamais rien ressenti de tel avant Stone. Avec lui, le sexe était… hors de contrôle.

Elle enfonça ses doigts dans ses cheveux pour maintenir son visage contre ses seins. Obligeant, il continua de caresser sa poitrine de sa langue et de ses dents.

— Tu es tellement chaude, murmura-t-il en la pénétrant de ses doigts.

Oui, elle était brûlante de désir. Et elle voulait qu’il le soit tout autant qu’elle. Alors elle fit courir ses mains de ses cheveux à son cou pour desserrer sa cravate. Puis elle s’attaqua aux boutons de sa chemise sans douceur jusqu’à ce qu’elle puisse passer ses ongles sur son torse musclé.

Il inspira brutalement et gronda son prénom entre ses dents.

Mais elle ne se soucia pas de sa mise en garde. Au contraire, elle se pencha par-dessus la console et ouvrit la braguette de Stone pour libérer son sexe gonflé. Elle le repoussa contre le dossier de son siège afin de le prendre enfin dans sa bouche. Son membre était trop gros pour qu’elle puisse le prendre entièrement, mais elle fit courir ses lèvres de haut en bas, savourant son goût et le mettant à la torture comme il l’avait fait pour elle.

Il la laissa faire quelques instants avant de reculer son siège. Il avait dû sortir un préservatif de sa mallette car il l’enfila rapidement. Puis il la souleva par la taille pour l’installer à califourchon sur lui. Elle ne se préoccupa pas un seul instant de savoir où il jetait sa culotte. Tout ce qui l’intéressait, c’était de sentir enfin son membre dur pénétrer en elle. D’instinct, elle arqua les reins et se cambra vers lui pour le sentir l’emplir. Un gémissement de pure extase passa ses lèvres.

Seigneur ! Comment est-ce que cela pouvait être aussi bon avec lui ?

Ils restèrent un instant immobiles, comme suspendus dans cette éternité de plaisir, puis Stone se mit à aller et venir en elle. Elle s’agrippa à lui, les doigts enfoncés dans ses épaules, ses muscles intimes enserrant son sexe puissant.

Il se redressa pour l’embrasser avec une passion dévastatrice. Sa langue l’envahit avec la même force que son sexe et elle lui rendit son étreinte avec la même violence. Elle avait perdu tout contrôle, submergée par un plaisir sauvage

Il fit descendre sa bouche le long de son cou et jusqu’à ses seins qui étaient exposés insolemment par-dessus l’armature de son soutien-gorge. Ses lèvres se refermèrent sur la pointe de son sein et une flèche de plaisir se planta jusqu’au creux de ses reins, déclenchant brusquement les spasmes de ses muscles intimes. Stone se raidit sous elle et ses mains agrippèrent brutalement ses hanches. Il plongea profondément en elle une fois, deux fois, avant de pousser un grondement de plaisir.

À bout de force, Hillary se laissa retomber contre son torse. Sa toison était douce sous sa joue et ses pectoraux impressionnants. Ce type était vraiment beaucoup trop sexy pour sa sécurité.

C’était tellement injuste !

Une fois de plus, elle s’était retrouvée prise au piège. Elle n’était pas venue ici pour ça…

Et puis, face à lui, elle avait peu à peu tout oublié de ce qui l’avait amenée à l’affronter. Oublié, son soutien-gorge. Oubliée, sa culotte aussi, d’ailleurs…

Elle se rassit sur le siège passager et se hâta de fermer les quelques boutons de sa blouse qui avaient résisté à l’assaut de Stone, puis elle enfila sa veste. Elle lissa sa jupe sur ses jambes et passa nerveusement ses doigts dans ses cheveux.

Heureusement, les vitres teintées avaient masqué à la vue de tous son moment de folie. À présent, elles étaient tellement embuées qu’elle-même ne pouvait plus rien voir à l’extérieur.

Mince ! Elle ne pouvait pas vérifier si quelqu’un les attendait dehors. Peut-être un journaliste plus patient que les autres… Ou alors le gardien, attiré par tout le bruit qu’ils avaient fait.

Elle ne pouvait pas risquer d’être surprise en compagnie de Stone, et elle ne pouvait pas non plus rester près de lui. Pas alors qu’elle avait été tentée un instant de poser sa tête contre son épaule et de se blottir contre lui.

Elle n’avait pas le temps pour cela ! Elle ne l’avait déjà pas avant cette affaire qui pouvait lancer ou au contraire détruire sa carrière, alors maintenant… Stone Michaelsen représentait un danger pour elle, elle ne devait pas l’oublier.

— Donnez-moi ce pour quoi je suis venue, lança-t-elle d’un ton sec.

— Je pensais que je venais juste de le faire, répondit-il avec un soupir d’aise.

Son torse magnifique continuait à monter et descendre au rythme de sa respiration rapide. Hillary se sentit rougir.

— Ce n’est pas pour… ça que je suis venue, et vous le savez parfaitement !

Du moins, elle espérait qu’il le savait… Il s’allongea paresseusement contre son dossier incliné et ferma les yeux comme s’il s’apprêtait à s’endormir. Parfait ! Dans ce cas, elle allait prendre les choses en main. Elle se pencha vers la banquette arrière pour prendre son soutien-gorge dans sa mallette mais il saisit son poignet avant même qu’elle l’ait atteinte.

— Tss, tss… Interdit de regarder mes notes.

En vérité, elle aurait adoré y jeter un œil. Peut-être que la fameuse taupe avait agi de même pour récupérer le document qu’elle avait reçu.

— Est-ce que c’est de cette façon que j’ai obtenu la preuve que l’alibi de Mueller est faux ? demanda-t-elle tout à trac. Une de vos maîtresses a profité de votre sommeil juste après… pour fouiller dans vos dossiers ?

Il rouvrit les paupières et la fixa, sans pour autant répondre à sa question. Ce qui ne fit qu’éveiller davantage la curiosité de Hillary. Couchait-il avec quelqu’un d’autre ? Elle s’efforça de se persuader que sa curiosité était d’ordre purement professionnel — après tout, elle ne voulait pas que cette taupe vienne perturber la bonne marche du procès — cependant, elle savait que c’était un pieux mensonge. Sans quoi elle n’aurait pas couché avec lui. Deux fois.

En ce moment même, elle craignait, si elle restait près de lui dans ce 4x4 à l’atmosphère saturée de sexe, de se jeter une nouvelle fois sur lui. Son regard parcourut discrètement son corps et elle vit que son sexe était déjà en train de reprendre de la vigueur.

Ses yeux effarés repassèrent brusquement à son visage. Il la regardait avec un petit sourire en coin. Affolée, elle se récria aussitôt :

— Oh non ! Ça n’arrivera pas encore !

Il se contenta de rire.

— Il me semble que tu l’as déjà dit…

— Et je le pensais !

Toutefois, pour n’être pas tentée, elle ouvrit brusquement la portière et sortit du véhicule. Elle se moquait bien qu’il soit surpris le pantalon baissé à présent. Ce qu’il lui fallait à tout prix éviter, c’était d’être à nouveau prise au piège de son attraction.

Qu’il garde sa lingerie ! S’il la montrait à qui que ce soit, il lui suffirait d’affirmer que ce n’était pas à elle. Il ne risquait pas d’obtenir une analyse ADN de ses dessous. Encore que… Vu l’avocat d’exception qu’il était, elle ferait sans doute bien de se méfier. C’était un risque à prendre, voilà tout ! C’était nettement plus sûr que de prendre le risque de coucher encore une fois avec lui. Parce qu’elle avait peur, si elle recommençait, de ne plus pouvoir s’arrêter.

Elle deviendrait accro au sexe avec lui. Et il n’y aurait qu’un pas ensuite pour devenir accro à lui…

Avant qu’elle ait eu le temps de claquer la portière, elle l’entendit dire d’un ton moqueur :

— Tu sais que ce ne sera pas la dernière fois.

Elle ferma un instant les yeux. Il ne lui restait plus qu’à prier pour qu’il ait tort. Elle devait gagner cette bataille, comme elle devait gagner ce procès.

7

Bon sang ! Hillary était en train de gagner.

Et Stone ne savait pas comment faire pour inverser la tendance… Elle ne l’emportait pas seulement sur le terrain du procès, non, elle tenait aussi sa promesse de ne plus coucher avec lui.

Une semaine avait passé depuis leur petit intermède dans la voiture. Une semaine qui lui avait paru une éternité. Depuis quand n’avait-il pas franchi la distance qui séparait la table de l’accusation de celle de la défense ? Deux fois, au cours des jours passés, il s’en était approché au point de sentir l’odeur du shampoing de Hillary — un parfum fruité qui lui avait donné l’eau à la bouche quand il s’était imaginé enfouir le visage dans ses mèches blondes alors qu’il la prendrait sauvagement.

Stone poussa un grognement frustré et se leva de son bureau. Il était tard — ou très tôt, il n’avait aucune idée de l’heure exacte à vrai dire.

Il était revenu au bureau après l’audience de ce vendredi. Était-on déjà samedi ? Son regard s’égara sur les lumières de la ville. Il se força à marcher jusqu’aux baies vitrées pour étirer ses muscles endoloris par une trop longue immobilité.

Il était tôt, en définitive. Il venait de reconnaître la lueur de l’aurore à l’horizon. Pas étonnant qu’il se sente à ce point courbaturé. Cela dit, ce n’était pas seulement sa nuque et ses épaules qui étaient raidies et douloureuses… Il avait mal plus bas également. Son corps la réclamait, elle.

Elle le torturait ! Et elle devait sans doute s’en réjouir ! Sinon, elle n’aurait pas porté ses tailleurs juste un peu trop serrés, dont elle laissait toujours le premier bouton ouvert, pour qu’il aperçoive la naissance de ses seins. Sans parler du fait que ses jupes moulaient ses fesses d’une façon… Dieu, il mourait d’envie de les empoigner. Il voulait les saisir à pleines paumes lorsqu’il entrerait en elle. Il gronda à cette image.

Il avait tellement envie d’elle. Son désir charnel surpassait presque le besoin qu’il avait de gagner. Cependant, les chances de l’emporter sur Hillary, au tribunal comme à l’extérieur, commençaient à s’amenuiser sérieusement.

Finalement, il s’était avéré que la taupe n’avait pas falsifié les relevés de compte qui avaient été transmis à Hillary. Contrairement à ce qui s’était produit avec Ronan, le document était parfaitement réel. Byron Mueller avait bel et bien versé une jolie somme sur le compte du meilleur ami de son fils qui était censé se trouver avec eux sur le yacht au moment du meurtre.

Stone avait pu sentir la jubilation à peine contenue de Hillary lorsqu’elle avait présenté les relevés de banque au jury. Le jeune homme avait bien essayé de se défendre, mais il n’avait pas tardé à flancher.

À présent, Stone lui-même ne savait plus qui croire. Sa seule certitude, c’est que cette femme continuait de le troubler violemment. Il la voulait. Elle était tellement excitante, aussi bien dans le prétoire qu’au-dehors. Il adorait se battre avec elle à coups d’arguments devant le jury, mais il aimait plus encore leurs joutes secrètes.

Elle s’était montrée si passionnée alors… Comment pouvait-elle ne plus le désirer maintenant ? Ne souffrait-elle pas elle aussi de cette frustration qui lui dévorait les entrailles ? À moins qu’elle n’ait un autre homme qui se charge de la satisfaire ?

Soudain, il entendit des talons claqués dans le couloir. Les pas se rapprochaient de son bureau et il sentit les battements de son cœur s’accélérer. Venait-elle enfin vers lui ? Allait-il pouvoir lui donner le plaisir dont il rêvait depuis une semaine ?

Il se tourna en direction de la porte, plein d’espoir, mais ses épaules retombèrent lorsqu’il découvrit qui venait d’entrer. Allison McCann était indubitablement magnifique avec sa peau pâle et ses cheveux roux. Malheureusement, elle n’était pas Hillary.

Tandis que cette dernière évoquait pour lui le feu et la passion, Allison semblait froide et éthérée. Certains hommes devaient sans doute apprécier le défi qu’elle représentait… Pas lui. Il savait que le vrai challenge consistait à obtenir une femme comme Hillary, une femme qui aimait la victoire autant que lui.

Et qui pour l’heure était bien trop près du triomphe.

Stone ravala un soupir alors que sa nuit sans sommeil pesait soudain lourdement sur ses épaules. C’est après avoir passé trop de temps entre les bras de Hillary qu’il aurait dû manquer de sommeil !

— Bonjour, madame McCann, la salua-t-il sans parvenir à paraître enthousiaste. Avions-nous rendez-vous ?

Un samedi ? Il en doutait…

— Nous en avions fixé quelques-uns, monsieur Michaelsen, mais vous n’avez pas cessé de les annuler.

— Je ne me rappelle pas en avoir prévu un nouveau ce matin, fit-il remarquer, sincèrement perplexe.

Il était tellement distrait par Hillary qu’il arrivait à peine à se rappeler quel jour de la semaine on était, encore moins quelle heure il était. Il n’était donc pas impossible qu’il ait oublié un rendez-vous.

Les joues de la jeune femme rosirent légèrement.

— Vous ne l’aviez pas prévu, confirma-t-elle.

— C’est moi qui l’ai fait, intervint Trev en entrant dans le bureau.

Stone lança à son ami un regard faussement étonné.

— C’est étrange, tu ne ressembles pourtant pas à mon assistant. D’ailleurs, je ne savais même pas que j’en avais un.

— Apparemment, tu as besoin d’en avoir un sur ce procès, s’amusa Trev. Et, heureusement pour toi, il se trouve que j’ai un peu de temps libre avant de me consacrer à une autre affaire.

Allison jeta un regard étrange vers Trev comme si elle était légèrement surprise par cette nouvelle. Stone ne l’était pas. Il savait que Trev étudiait toujours avec soin les nouveaux cas qu’il était susceptible de traiter. Il avait beaucoup de demandes, mais il cherchait l’affaire qui l’intéresserait vraiment.

Exactement comme celle sur laquelle Stone travaillait en ce moment. À moins que ce ne soit seulement la présence de la trop belle assistante du procureur qui l’intéresse vraiment…

Malheureusement, cette femme, tout comme ce procès, menaçait de l’épuiser. Peut-être, dans ce cas, ferait-il mieux d’accepter l’aide de Trev ? Il prit le temps de se rasseoir et dut faire un effort pour ne pas grimacer lorsque ses muscles raidis protestèrent. Il fit signe à Trev et Allison de s’installer face à lui.

— Eh bien, puisque tu as organisé ce rendez-vous, dis-nous quel est l’ordre du jour.

Avant que Trev puisse ouvrir la bouche, Allison intervint.

— Vous devez absolument limiter les dégâts. Vous êtes en train de perdre ce procès, dans la presse comme au tribunal.

— Vous avez assisté aux débats ? s’étonna Stone.

— Oui, je suis venue deux fois cette semaine.

— Oh.

Ce fut sa seule réponse. Que dire d’autre ? Il n’avait même pas remarqué la présence d’Allison. De toute façon, Hillary était la seule femme qu’il voyait depuis quelque temps, comme si son cerveau n’enregistrait aucune autre présence féminine. Lorsqu’elle était près de lui, il ne voyait plus rien d’autre.

— Tu n’essaies même pas de protester, renchérit Trev.

Parfait, lui aussi avait assisté au massacre…

— Très bien, admit Stone avec simplicité, vous savez donc que Hillary Bellows est en train de me battre à plate couture.

— C’est tout ce qu’elle fait ? demanda Trev, le regard soupçonneux.

Si Allison n’avait pas été présente, Stone aurait peut-être avoué la vérité à son ami. Mais ils n’étaient pas seuls et il ne voulait pas nuire à Hillary. Leur histoire devait rester dans le domaine du privé. Même si elle s’était débrouillée pour ne plus lui accorder un seul instant privé depuis une semaine… Elle lui manquait tant que c’en était écœurant.

Le rire de Trev interrompit ses réflexions.

— J’imagine que j’ai ma réponse, gloussa-t-il.

— Je n’ai pas répondu.

— Ton silence était suffisamment évocateur.

— Seigneur, je hais les avocats, soupira Allison.

Lorsqu’ils se tournèrent d’un même mouvement vers elle, elle semblait aussi effarée qu’eux par sa remarque spontanée.

— Je suis désolée ! balbutia-t-elle.

Sa peau pâle se colora légèrement sous l’effet de l’embarras.

De toute évidence, elle n’avait pas eu l’intention de parler tout haut — d’autant que Street Legal devait être l’un de ses plus gros clients. Sans quoi elle ne serait pas venue les rencontrer un samedi matin.

Mais Stone ne se sentait pas offensé le moins du monde, au contraire, il éclata de rire au même instant que Trev.

— C’est seulement que vous… Je veux dire, les avocats, n’arrivez jamais à répondre simplement à une question, reprit Allison.

— Stone n’est pas comme ça ! le défendit Trev. Il est sûrement le plus direct et le plus franc de nous quatre.

Il tourna le regard vers lui et étrécit les yeux en l’étudiant.

— C’est la raison pour laquelle je sais qu’il se trame quelque chose entre lui et Hillary Bellows.

— Il n’y a rien du tout, mentit Stone.

Enfin, ce n’était pas vraiment un mensonge puisque concrètement, il ne se passait plus rien entre eux.

— Tant mieux, commenta Allison.

— Pourquoi ? Vous en pincez pour Stone ? demanda Trev.

Allison ne prit même pas la peine de répondre, elle se contenta de le toiser d’un regard glacé qui fit frissonner Stone.

— Eh bien, quoi ? Je croyais que vous appréciiez la franchise.

— En effet, j’aime ça, en effet…

— Mais vous n’aimez pas les avocats ! termina Stone à sa place.

Il la comprenait très bien. Personnellement, il n’était jamais sorti avec une avocate avant Hillary. D’ailleurs, ils ne sortaient pas ensemble. Ils couchaient ensemble, rien d’autre. Ou plutôt, ils avaient couché ensemble…

Et l’expérience avait été… époustouflante. Peut-être justement que cet accord au niveau du sexe s’expliquait par le fait qu’ils avaient le même métier et se comprenaient. À moins que ce ne soit seulement parce qu’elle était sexy à damner un saint. Un véritable brasier.

Allison McCann en revanche n’avait rien d’un brasier. Elle était même la femme la plus froide que Stone ait jamais rencontrée et ses paroles ne firent que lui confirmer cette impression.

— Puisque vous n’avez aucune relation avec Hillary Bellows, vous ne verrez aucun inconvénient à ce que nous nous en prenions à elle dans les médias…

— S’en prendre à elle ? répéta-t-il, soudain mal à l’aise.

— Nous pourrions dire qu’elle veut gagner ce procès simplement pour obtenir le poste de son patron, que son ambition l’aveugle et l’empêche de rechercher la justice et la vérité.

Trev acquiesça. Pas Stone.

Était-ce le cas ? Était-ce son ambition qui l’empêchait de voir que Byron Mueller était innocent ? N’était-ce pas plutôt parce que le millionnaire semblait coupable, même aux yeux de Stone ? C’est avec son client qu’il aurait dû être en train de discuter en ce moment, pas avec Allison McCann et Trev.

— Je ne suis pas certain que ce soit le cas…, fit-il remarquer.

— Vous ne pensez pas qu’elle est ambitieuse ? demanda Allison.

Il rit.

— Oh ! si ! Elle l’est ! Mais elle est également respectueuse de la justice.

Elle l’avait toujours été, à chacun des procès qui les avait opposés. Pourquoi ne l’aurait-elle pas été dans celui-ci ? Certes, elle ne semblait pas porter Byron Mueller dans son cœur… Était-ce parce qu’elle avait une dent contre les hommes trop riches, comme le juge Harrison, ou simplement parce qu’elle n’appréciait pas l’homme ?

— Tout ce qu’elle veut, c’est gagner, insista Allison. Et elle y arrive à chaque fois… Sauf quand elle plaide contre vous.

Stone se raidit imperceptiblement. En fait, il n’avait jamais pris conscience de cette vérité auparavant. Il savait qu’elle était douée, bien sûr. Mais pas à ce point.

— Cette affaire lui tient à cœur à titre personnel, à cause de vous, assura Allison. Et nous pouvons utiliser cela contre elle. Nous pourrions sous-entendre qu’elle a eu des sentiments pour vous mais que comme vous n’y avez jamais répondu, elle se comporte aujourd’hui comme une femme rejetée et amère.

Un nouvel éclat de rire secoua Stone. À peu près tout sonnait faux dans ce scénario. Hillary n’avait vraiment rien d’amer et ce n’était certainement pas elle qui était rejetée.

— Quoi ? s’étonna Trev. Tu n’aimes pas cette idée ?

Il secoua la tête avec véhémence.

— Mais pourquoi ? Pourquoi ne veux-tu pas t’en prendre à elle ?

Oh si ! Il voulait bien s’en prendre à elle. Il voulait la prendre tout court, en fait. Sur son bureau, dans sa voiture, peut-être même dans un lit. Ou contre un mur.

Il voulait avoir les paumes pleines de sa chair douce et tendre et emplir son sexe de sa…

Trev fit claquer ses doigts pour le ramener à la réalité.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Stone ?

Stone se passa une main légèrement tremblante sur le visage.

— Je n’ai pas dormi de la nuit, j’ai travaillé sur le dossier. En fait, ce matin n’était pas le meilleur moment pour organiser un rendez-vous.

— Vous voulez annuler… encore ? interrogea Allison d’un ton pincé.

— Non, non, l’assura Trev. Stone doit se défendre. Hillary Bellows multiplie les interviews dans la presse et fait passer le cabinet pour un repaire d’escrocs…

— Et d’arnaqueurs, ajouta une voix masculine.

Stone leva les yeux. Simon se tenait dans l’encadrement de la porte. Il ne semblait pas plus détendu qu’Allison McCann.

— Il faut répliquer, Stone, renchérit Simon.

— Ce n’est pas la seule chose à faire, répliqua-t-il. Et pas la plus urgente…

La taupe était autrement plus inquiétante. Seulement, il hésitait à en parler devant Allison. Certes, il avait mentionné son existence à Hillary, mais c’était lorsqu’il espérait encore que les preuves soient falsifiées comme dans l’affaire de Ronan. Face à son regard interrogateur, Simon, d’un hochement de tête, lui indiqua qu’il avait compris.

— Quoi ? demanda Allison, visiblement embarrassée par le silence qui perdurait.

Peut-être craignait-elle qu’ils ne la remercient définitivement après toutes les réunions que Stone avait annulées.

Simon s’approcha de la jeune femme avec un grand sourire.

— Street Legal a besoin de gagner ce procès. Pourquoi n’allons-nous pas en discuter dans mon bureau, mademoiselle McCann ?

Simon avait connaissance, bien entendu, du bonus d’un million de dollars promis par Mueller et, en tant que manager de l’équipe, la gestion de l’argent l’intéressait en premier lieu.

Stone se redressa brusquement, non parce qu’Allison venait de se lever, mais pour protester contre la campagne médiatique que ces deux-là allaient mettre sur pied contre Hillary. Cependant, le regard de Simon l’arrêta. Stone comprit qu’il ne gagnerait pas non plus cette bataille-là.

Son associé voulait protéger leur cabinet. Il y tenait plus encore que les autres, parce que Street Legal était son idée depuis le début.

Ils avaient tous travaillé dur pour en arriver là, et Simon plus encore que les autres. Il ne laisserait personne s’en prendre à son cabinet. Ni la taupe ni Hillary Bellows.

Stone poussa un soupir résigné en les voyant quitter son bureau.

Le sifflement admiratif de Trev le sortit de sa torpeur.

— Bon sang ! Pourquoi est-ce qu’aucun de nous n’a jamais essayé de sortir avec cette femme ? lança Trev sans quitter du regard la porte qu’Allison venait de franchir.

— Est-ce que tu aurais envie de lire l’article qu’elle sortirait en cas de rupture ? rétorqua Stone.

Il avait déjà assez peur de ce qu’elle allait publier contre Hillary ! Cette dernière était déjà furieuse contre lui à propos de son soutien-gorge… Et sûrement de sa culotte aussi. Sa culotte qu’il avait jugé préférable de ne pas mettre dans sa mallette. Cependant, il ne lui avait pour l’instant rendu ni l’un ni l’autre. Ce dont elle était entièrement responsable puisqu’elle avait demandé à la sécurité de son bureau de ne pas le laisser monter, à moins qu’elle-même ne prévienne s’ils avaient rendez-vous.

Or, le seul motif qu’il avait de prendre rendez-vous avec elle était de négocier un marché. Ce qui n’était pas une option pour son client. Lui, en revanche, commençait sérieusement à envisager un arrangement pour sa propre survie — peut-être pourrait-il négocier une autre partie de sexe avec Hillary. Seulement, il pressentait qu’une seule fois ne lui suffirait pas…

*  *  *

Cela faisait plus d’une semaine que Hillary avait couché avec Stone dans son bureau. Et pourtant, elle aurait pu jurer que son odeur virile persistait dans la petite pièce — et partout sur elle. Elle inspira profondément et ferma les yeux. Les souvenirs remontèrent à sa mémoire. Comment avait-il fait pour la rendre à ce point… désespérée de désir ?

En ce moment même, un besoin viscéral, insupportable, la tenaillait. Elle avait besoin de lui, de ses mains sur son corps, de sa bouche sur sa peau… Les sensations qui l’avaient submergée lorsqu’il s’était agenouillé devant elle pour savourer son sexe… Lorsqu’il avait embrassé, léché et mordillé sa chair palpitante… Il n’y avait pas de mots.

Le simple fait d’y penser faisait renaître en elle la même tension insoutenable. Elle voulait encore sentir sa langue et ses doigts la pénétrer, juste avant que son membre imposant ne l’emplisse délicieusement.

Sa main descendit d’elle-même entre ses cuisses. Elle avait besoin de se toucher comme il l’avait fait pour apaiser la brûlure du désir. Cependant, avant qu’elle ait pu passer les doigts sous sa jupe, quelqu’un gratta à sa porte. Aussitôt, son cœur se mit à battre plus vite tandis que l’espoir montait en elle. Peut-être était-il finalement parvenu à faire du charme à la sécurité pour monter la voir. Peut-être était-il aussi impatient qu’elle de la revoir.

Malheureusement, la porte ne s’ouvrit pas sur la haute silhouette de Stone, mais sur celle de son patron. Ce qui eut au moins le mérite de doucher sa fièvre en une seconde.

Aujourd’hui, Tremont ne la reluquait pas de son habituel petit air pervers. Il la fixait, l’expression sévère, et elle savait pourquoi.

Elle avait lu le communiqué de presse publié par Street Legal. Stone avait attendu un moment pour en sortir un, mais ce n’était visiblement que pour le rendre plus percutant. Ce qu’il avait dit… Du moins, ce qu’il avait autorisé Allison McCann à dire… Une rage froide courut dans ses veines, éteignant la dernière étincelle de désir en elle. Si Stone était entré dans son bureau en cet instant, elle lui aurait administré une gifle mémorable plutôt que de coucher avec lui. Ou au moins avant de coucher avec lui, peut-être après, à la limite…

À sa décharge, cela faisait tellement longtemps qu’elle n’avait pas été près de lui. Vraiment près de lui. Elle le côtoyait chaque jour au tribunal et cela ne faisait que l’exciter davantage. Même dans la salle d’audience, il parvenait à lui faire de l’effet, par son regard, par la façon dont il s’opposait à elle…

Bien qu’elle soit en train de le battre à plate couture, il la regardait avec moins de ressentiment que son patron en cet instant.

— Rien de tout cela n’est vrai, s’empressa-t-elle de dire.

— Quoi ? aboya-t-il. Qu’est-ce qui est faux ? Que tu vas gagner le procès Mueller, c’est ça qui n’est pas vrai ?

— Oh. Si, ça c’est vrai ! assura-t-elle avec un sourire satisfait.

— Tu ne m’as pas dit que tu avais des preuves pour invalider l’alibi de Mueller !

Il semblait irrité qu’elle ait gardé ces informations pour elle. Elle haussa les épaules d’un air nonchalant.

— Je ne l’ai appris que récemment.

Grâce à la taupe de Street Legal… Qui était cette personne ? Une maîtresse délaissée ? L’un des partenaires de Stone ? Non, plus sûrement une femme. Elle pouvait comprendre l’amertume d’une amante privée de sexe avec Stone. Néanmoins, révéler les secrets professionnels du cabinet allait bien au-delà. C’était une attitude vindicative… qui aurait tout à fait convenu à son patron, par exemple.

— Tu auras dû me prévenir à la minute où tu l’as su. J’aurais dû reprendre l’affaire à ce moment-là.

Raison pour laquelle elle n’avait rien dit…

— Je vais m’en charger à partir de maintenant, conclut-il.

Hillary ravala une remarque agressive. Il lui fallait se montrer stratégique.

— Comme tu veux, mais tu n’es pas inquiet ?

— De quoi ? Tu penses que je vais perdre ? rétorqua-t-il avec mépris.

Cependant, elle vit la petite lueur d’inquiétude dans son regard.

— C’est en tout cas ce que Stone Michaelsen pense… Sinon, pourquoi aurait-il raconté tous ces mensonges qui minent la réputation du département ?

Tremont fronça les sourcils, comme s’il s’efforçait difficilement de suivre son raisonnement.

— Ce que tu veux dire, c’est que Michaelsen pense que tu peux le battre… Mais pas moi ?

Hillary haussa les épaules.

— Je sais que tu es un bien meilleur avocat que moi, mentit-elle. Et quoi qu’en dise ce communiqué de presse, je n’obtiendrai jamais ton poste, on le sait tous les deux.

De fait, ce n’était pas un mensonge. Stone avait tout compris, ce premier soir dans son bureau. Pas seulement concernant son corps, mais également au sujet de son ambition profonde. Elle voulait devenir juge un jour, pas procureure. Elle voulait rendre la justice plutôt que batailler et comploter comme son patron pour faire le jeu des élections. Ce qui ne voulait pas dire qu’elle n’était pas capable de se plier elle-même à ces petits jeux pour garder cette affaire…

— Tu sais déjà que je ne m’intéresse pas à la politique, lui rappela-t-elle.

Un mensonge de plus. Mais elle avait pris soin de changer de nom au début de sa carrière, donc son patron n’avait aucun moyen de l’apprendre. Elle en savait un rayon sur le fonctionnement de la politique et elle comptait bien utiliser ses connaissances pour atteindre son rêve.

Tremont acquiesça.

— C’est vrai.

— McCann et Michaelsen n’ont raconté que des mensonges dans leur communiqué. Quel peut être leur objectif ? demanda-t-elle en faisant mine de réfléchir.

Voilà, elle l’avait conduit où elle le souhaitait… Maintenant, c’était à lui de faire le reste du chemin. Ce qu’il fit avec empressement, d’ailleurs.

Son visage s’empourpra soudain.

— Il pense vraiment que vous êtes meilleure que moi ! souffla-t-il, visiblement sonné.

— Donc vous avez raison de reprendre l’affaire, dit-elle en acquiesçant vigoureusement. Vous pourrez ainsi lui prouver qu’il a tort.

Tremont demeura silencieux, soudain mal à l’aise.

— Vous l’avez déjà battu par le passé, n’est-ce pas ? insista-t-elle.

Le visage de Tremont rougit encore plus.

Elle se pencha vers lui et murmura comme pour une confidence.

— Moi, je n’ai jamais réussi à le battre.

Mais cette fois allait être la bonne ! Enfin, à condition que le communiqué de presse n’ait pas l’effet escompté par l’accusation.

— Michaelsen se débrouille toujours pour sortir quelque chose de son chapeau au dernier moment, dit-elle d’un ton chagrin pour accroître encore l’inquiétude de Tremont.

Ce dernier acquiesça en silence.

— Et leur petit jeu ressemble bien à ça, insista-t-elle. On dirait qu’ils ont fait exprès d’insinuer toutes ces choses pour créer de la dissension dans nos bureaux, expliqua-t-elle d’un air conspirateur.

Elle poussa un lourd soupir pour faire bonne mesure, avant d’achever :

— Ce qui est dommage, c’est qu’une fois que vous aurez repris l’affaire, ils auront l’impression qu’ils ont réussi leur coup.

Tremont poussa un juron.

— Et ensuite, ils riront de nous dans les médias, cracha-t-il.

Elle soupira à nouveau.

— Probablement. Et ils se vanteront de nous avoir bien manipulés.

— Hors de question ! s’emporta Tremont. Vous gardez l’affaire. Je suis sûr que vous saurez venir à bout des petites manipulations de Michaelsen.

Hillary frémit intérieurement. Elle était loin de partager sa confiance. Elle était certaine de pouvoir gérer Stone dans un tribunal ou dans la presse, mais quand il la touchait, quand il l’embrassait…

Il gagnait à chaque fois.

Heureusement, elle était suffisamment intelligente pour rester à l’écart, loin du danger. Peu importe à quel point elle le désirait, elle n’allait pas perdre ce procès par manque de self-control.

Elle savait que sa carrière dépendait de cette victoire. Restait à savoir si son cœur en dépendait aussi…

8

Stone sentit sa gorge se serrer lorsque la porte de la cellule claqua dans son dos. Comme son client, il se retrouvait enfermé dans le complexe de détention de Manhattan, appelé plus familièrement les Tombs.

Stone y était venu à plusieurs reprises. Pourtant, en dépit du nombre de fois où il se rendait dans une prison auprès d’un client, il ne s’y habituait pas. Peut-être était-ce parce qu’il avait connu l’univers carcéral trop jeune, lorsqu’il venait voir l’un ou l’autre de ses parents, enfermés pour trafic de drogues.

Sa mère pleurait à chaque fois, jurant et promettant qu’elle ne recommencerait pas. Mais elle n’avait jamais changé et, finalement, malade de ses engagements non tenus, Stone avait pris la fuite.

Il n’avait jamais voulu finir entre quatre murs comme elle, et pourtant, voilà qu’il y était.

Il n’était là qu’en visite, bien sûr. C’était son client qui risquait de finir ses jours ici, pas lui. D’ailleurs, Byron avait dû lui aussi prendre conscience de ce risque, car il avait une mine à faire peur. À moins que ce soient seulement les conditions de vie de la détention qui lui retiraient tous ses artifices habituels : il ne pouvait pas faire d’UV, ni colorer ses cheveux. Quoi qu’il en soit, il avait l’air vieux et fragile.

Cela redonna un coup de fouet à Stone. Hillary Bellows était peut-être parvenue à briser son client, mais elle ne le briserait pas, lui.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? dit-il d’entrée de jeu. Pourquoi avez-vous payé pour votre alibi ?

— Je vous l’ai dit, répondit Byron d’une voix faible. J’ai toujours donné de l’argent à Scooter ! Il est le meilleur ami de mon fils. Ils se connaissent depuis l’enfance.

— D’accord, vous lui donniez en effet de l’argent de temps à autre, admit Stone.

Après tout, il avait utilisé cet argument pour contrer Hillary devant la cour. Mais maintenant, dans le secret de l’entretien, il comptait bien aller plus loin, pour être prêt.

— Mais auparavant, vous ne lui aviez jamais donné une telle somme. En fait, ce seul versement est plus important que tous les autres réunis. Sans parler du moment où il a été fait…

Il avait été réalisé juste après que Scooter est allé donner son témoignage à la police. Stone secoua la tête.

— Cela s’annonce vraiment mal.

— C’est votre boulot de régler ce bazar, lança Byron. Merde ! Pour commencer, vous n’auriez jamais dû laisser l’accusation obtenir ces documents !

Stone garda le silence. Il ne pouvait pas avouer à son client de quelle manière Hillary les avait obtenus, sinon il serait viré sur-le-champ. Il avait fait de son mieux pour limiter la casse. Il avait demandé au juge Harrison de ne pas utiliser ces documents illégalement acquis par l’accusation, mais le juge avait rejeté sa requête. Comme toutes les autres, d’ailleurs.

Il était en train de perdre ce procès, et c’était à cause du juge Harrison. Pas à cause de Hillary.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Byron dit :

— Elle vous a fait tourner la tête.

— Quoi ?

— J’ai vu comment vous la regardiez. Je regardais Bethany exactement de la même façon…

Stone secoua la tête, refusant d’admettre l’évidence. Finalement, peut-être avait-il plus de choses en commun avec cet homme qu’il ne l’avait cru. Son client poussa un lourd soupir.

— Malheureusement, je n’étais pas le seul à regarder ma femme de cette façon.

— De qui parlez-vous ? Avec qui couchait-elle ?

— Je n’en sais rien, souffla Byron en secouant la tête.

Hillary savait-elle qui était l’amant de la jeune femme ? Allait-elle lancer cette annonce devant la cour ? Elle avait déjà utilisé cette histoire d’amant comme motif probable du meurtre. Bien évidemment, le jury avait adhéré à cette hypothèse.

Son accusation était vraiment solide. Et bientôt, ce serait au tour de Stone de présenter sa défense. Mais pour démonter ses accusations, il avait besoin d’aide, et les stupides communiqués de presse que Simon et Allison McCann mettaient sur pied ne lui étaient d’aucune utilité.

Non, il avait besoin de son client.

— Byron, si vous voulez que je vous aide, il faut tout me dire. Tout.

Son client lui cachait des choses. Sur l’identité de l’amant de sa femme. Ou sur le motif pour lequel il avait payé Scooter. Stone pourrait appeler à la barre le fils de Byron, mais Hillary n’en ferait qu’une bouchée en contre-interrogatoire.

— Si vous voulez m’aider, vous devriez déjà commencer par ne pas laisser l’assistante du procureur vous distraire, rétorqua Byron en se levant. Vous pensez que j’ai donné trop d’argent à Scooter ? Je vous donnerai bien plus si vous parvenez à prouver mon innocence. Non pas un, mais deux millions de dollars.

Stone sentit sa gorge se serrer. Voilà les mots qui l’avaient convaincu de l’innocence de Mueller. Son client ne demandait jamais qu’il le sorte de prison, il demandait juste qu’il prouve son innocence.

Byron n’avait pas tort. Il n’y parviendrait pas s’il se laissait distraire. Mais à quel moment cesserait-il enfin d’être obsédé par Hillary ?

Ils avaient couché ensemble deux fois. Lui fallait-il une troisième fois ? Une quatrième ? Peu importait, il était prêt à faire ce sacrifice. Il avait un procès à gagner, et deux millions de dollars étaient en jeu.

*  *  *

Hillary se laissa tomber sur son canapé avec un soupir. C’était tellement plus douillet que la chaise dure de son bureau ! Pour autant, sa journée de travail n’était pas terminée. Elle allait devoir travailler d’arrache-pied, ne serait-ce que pour parvenir à garder son esprit — et son corps — à distance respectable de Stone.

Par bonheur, sa stratégie avait payé. Et pour le moment, elle le dominait clairement. Encore qu’elle aurait vraiment préféré en cet instant que ce soit lui qui la domine… dans un lit.

Elle poussa un petit soupir d’envie en se rappelant comment elle l’avait chevauché dans son 4x4. Il l’avait prise si profondément, si passionnément… Jamais auparavant elle ne s’était sentie aussi emplie, aussi complète. Il était tellement… énorme. Et elle ne parlait pas seulement de son sexe. De façon générale, il était… trop. Il prenait trop de place dans son esprit, dans sa vie.

Sa sonnette retentit et elle sursauta. Qui pouvait venir chez elle à cette heure ? Pas Stone. Il n’avait aucune idée de l’endroit où elle vivait. Peut-être son patron l’avait-il poursuivie jusqu’ici ? Avait-il finalement compris qu’elle l’avait manipulé ? Voulait-il reprendre l’affaire ?

Son ventre se noua tandis qu’elle marchait vers la porte. Elle portait une tenue typique d’un dimanche soir : un legging noir et un sweat-shirt large qui tombait sur l’une de ses épaules. Instinctivement, elle porta ses mains à son visage. Était-elle maquillée ?

Elle s’en voulut aussitôt de ce réflexe. Quelle importance si elle n’était pas maquillée ? Elle se moquait bien de son apparence. Mais si c’était tout de même Stone ? Et alors ? Cela ne changeait rien ! De toute façon, il la trouverait sûrement « adorable » sans son maquillage, elle paraissait toujours beaucoup plus jeune.

La sonnette retentissait une seconde fois lorsqu’elle ouvrit enfin la porte. Ce n’était pas son patron. Hélas, ce n’était pas non plus Stone.

Non ! Pas « hélas » ! Elle ne voulait pas qu’il sache où elle habitait. Pas question qu’il vienne chez elle. Même si elle le désirait très fort inconsciemment.

Un sourire penaud aux lèvres, Dwight se tenait sur le seuil de son appartement. Surprise, elle le détailla en silence. Il était aussi grand que Stone. En revanche, il était beaucoup plus mince et élancé que musclé. Ses cheveux étaient blonds et ils commençaient déjà à se clairsemer, en dépit du fait qu’il avait le même âge qu’elle.

— Salut. Tu te souviens de moi ? lança-t-il d’un ton réjoui.

Hillary ne recula pas pour le laisser entrer.

— Salut… Je pensais que tu avais une copine.

Il émit un petit soupir écœuré.

— C’était une mauvaise idée… une relation sérieuse. Ce que nous avons est bien mieux, ajouta-t-il en se rapprochant d’elle.

— Pourquoi mieux ?

— Parce que cela demande bien moins d’efforts.

Devait-elle se sentir offensée ? En fait, ce n’était pas le cas. Elle le comprenait. Vraiment. Aucun d’eux n’avait le temps pour des relations compliquées, pour les sentiments et… Et tout ce que Stone se débrouillait pour lui faire ressentir.

Elle n’avait pas plus de temps à consacrer à Dwight, d’ailleurs. De toute façon, il était clair qu’il n’était pas venu parce qu’il avait envie de sa compagnie. C’était avec une autre qu’il aurait voulu être, et elle était prête à parier que la femme en question était celle qui lui demandait plus d’efforts.

— Je suis occupée en ce moment.

Demain matin, elle devait conclure la partie de l’accusation sur sa plaidoirie finale. Elle devait s’assurer qu’elle n’avait oublié aucune information, afin que Stone n’ait aucun élément sur lequel s’appuyer pour répandre le doute dans l’esprit des jurés.

Dwight jeta un œil par-dessus son épaule pour tenter d’apercevoir son salon.

— Tu es avec quelqu’un ? Tu vois un homme en ce moment ?

Hillary éclata de rire à cette idée. Comme si elle avait le temps ou l’énergie de se consacrer à une relation suivie ! Elle savait trop bien que les histoires d’amour étaient fugaces, qu’elles en valaient rarement la peine et faisaient souffrir quand elles se terminaient. Car elles se terminaient toujours…

Un bruit dans le couloir, derrière Dwight, attira soudain son attention. Comme si quelqu’un s’était éclairci la gorge. Lorsque Dwight se tourna pour voir qui arrivait, Hillary découvrit Stone debout dans le couloir. Elle pâlit brusquement avant de rougir violemment. Seigneur ! Depuis quand était-il ici, à les écouter parler ?

Sentant l’hystérie la gagner, elle parvint à grand-peine à refréner le fou rire qui la gagnait.

Contre toute attente, Dwight s’avança vers Stone et lui tendit la main, les yeux écarquillés d’admiration.

— Monsieur Michaelsen, je suis enchanté de vous rencontrer enfin.

Visiblement il l’avait reconnu et Stone n’était rien de moins que son idole. Hillary n’avait jamais songé que Stone pouvait être célèbre et admiré. Pourtant il devait forcément être un modèle pour les avocats qui peinaient à rassembler des clients alors que lui avait la réputation de gagner tous ses procès… et de satisfaire toutes ses amantes.

Stone fixa un peu trop longtemps la main de Dwight avant de la serrer dans la sienne. Et il dut serrer fort, parce que Dwight grimaça de douleur.

— Nous n’avons pas été présentés, je crois. Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Dwight Hanson, s’écria ce dernier avec enthousiasme. Je travaille chez Swanson et Turner. Si vous saviez le nombre de fois où j’ai repris vos mots dans mes plaidoiries.

— Ah ! Et comment se sont conclues vos affaires ?

Les joues de Dwight rougirent d’embarras.

— Eh bien, il semble que les juges aient remarqué que je n’étais pas vous.

Hillary n’avait certes pas eu besoin d’un juge pour constater que les deux hommes n’avaient rien de comparable. Mais à présent, dans ce couloir, leurs différences étaient éclatantes.

— C’est quand même courageux d’utiliser mes affaires pour vos plaidoiries.

Dwight se rengorgea sous le compliment.

— Merci beaucoup, monsieur Michaelsen. J’aimerais beaucoup discuter plus longuement avec vous du procès de Rapier. Je n’arrive toujours pas à croire que vous soyez parvenu à lui éviter la prison à vie malgré les éléments matériels qui pesaient sur lui !

— Rapier aurait dû finir sa vie en prison, grinça Hillary entre ses dents.

Cette affaire était l’un des procès qu’elle avait perdus contre Stone. Et ce souvenir l’irritait toujours autant. Stone avait bâti sa défense sur des allégations de maltraitance envers Rapier. Certes, la femme de Rapier se montrait violente et agressive, mais ce n’est pas pour autant qu’elle méritait de mourir en dépit de ce qu’avait sous-entendu Stone devant le jury.

— Il avait déjà suffisamment souffert au cours de ses vingt-cinq ans de mariage avec une personne qui l’avait détruit physiquement, mentalement et émotionnellement. Il avait déjà perdu sa faculté de raisonnement, son âme et même son désir de vivre, rétorqua Stone en reprenant certaines des phrases de son plaidoyer.

Hillary le fixa d’un regard noir tandis que Dwight applaudissait.

— C’était incroyable ! s’exclama-t-il.

— Merci, répondit Stone sobrement.

Hillary songea un instant à leur dire de prendre une chambre et de fermer la porte. Néanmoins, elle était bien trop troublée par la vision de Stone sur le pas de sa porte pour aligner plus de cinq mots.

Tout comme elle, il avait abandonné les costumes impeccables. Il portait un jean et un pull en fin cachemire gris qui faisait écho à la couleur de ses iris. Encore qu’en cet instant, ses yeux semblaient plus noirs que gris tandis qu’il la contemplait avec une intensité troublante.

— Mais je suis désolé, vous devez être là pour parler à Larry ! s’exclama soudain Dwight.

— Larry ? répéta Stone en plissant les yeux, comme s’il s’attendait à trouver un autre homme dans son appartement.

Hillary manqua éclater de rire devant son expression furieuse. Ses mâchoires étaient serrées et ses narines palpitantes. Pour un peu, elle aurait pu le croire jaloux. Ce qui était absolument ridicule.

— C’est comme ça que nous appelons Hillary depuis l’école de droit, expliqua Dwight. Parce qu’elle n’a jamais été très… fille.

Merci, Dwight ! pensa Hillary. Avec ça, Stone ne risquait pas d’être jaloux. Il se tourna, l’air perplexe.

— Êtes-vous aveugle ? demanda-t-il. Tout chez elle est féminin.

— Quoi ? s’exclama-t-elle, outrée par sa familiarité.

Ils l’ignorèrent tous deux et Dwight répondit :

— Bien sûr, elle a une apparence tout à fait féminine, en revanche, elle se bat comme un homme.

Cette fois, elle eut un sourire satisfait. Si elle appréciait Dwight, ce n’était pas seulement à cause de la facilité de leur relation, c’était aussi parce qu’il la comprenait plutôt bien.

— Elle frappe au-dessous de la ceinture, acquiesça Stone.

— Et elle ferait n’importe quoi pour gagner, renchérit Dwight.

En disant ces mots, il reporta les yeux sur elle, puis son regard alla et revint de Stone à elle, comme s’il essayait de deviner ce qu’il y avait exactement entre eux et jusqu’où elle était allée avec lui.

Loin. Beaucoup trop loin…, songea Hillary.

9

Stone attendait patiemment que le type comprenne le message et parte enfin. Malheureusement, il restait planté là, comme s’il espérait que Stone s’en irait le premier. Mais celui-ci n’avait pas la moindre intention de se retirer. Et encore moins de laisser Hillary seule avec ce prétendu copain de fac.

— Alors comme ça, vous êtes amis de longue date ? demanda-t-il.

— De bons amis, répondit ce… Dwight.

Le sous-entendu dans sa voix était évident. Visiblement, ils étaient bien plus que ça et il voulait que Stone le sache. Il se tourna vers Hillary et dit d’un ton suppliant :

— Larry, il faut vraiment qu’on parle.

Elle soupira et secoua la tête.

— Je ne pense pas que c’est à moi que tu as besoin de parler, Dwight.

— Je sais… Mais c’est tellement compliqué. Avec toi, tout est simple.

Ce faisant, il jeta un regard dans la direction de Stone qui retint une grimace d’amertume. C’était au tour de Hillary de subir les mises en garde des autres. Dwight lui signifiait clairement qu’elle ferait mieux de rester à l’écart de Stone si elle ne voulait pas que sa vie se complique.

De toute évidence, elle n’avait absolument pas besoin que son « bon ami » le lui rappelle. Elle en était arrivée à cette conclusion toute seule et c’était sans doute la raison pour laquelle elle avait interdit l’accès de son bureau à Stone.

Elle ne s’était apparemment pas attendue à ce qu’il trouve son adresse. De fait, ça n’avait pas été une mince affaire et ça lui avait pris quasiment toute la semaine.

Il avait gâché assez de temps comme ça. Alors ce type n’allait pas lui faire perdre une minute de plus.

— Je dois parler avec Hillary, déclara-t-il.

Malheureusement, Dwight ne bougea pas de l’encadrement de la porte.

— À propos du procès ? demanda-t-il d’un ton sceptique. Ne devriez-vous pas plutôt en parler au bureau ou au tribunal ?

— Vous n’êtes pas avocat depuis assez longtemps pour savoir que ce n’est pas comme ça que les choses se passent ? rétorqua-t-il d’un ton poli mais glacial.

— Est-ce que par hasard vous seriez venu pour négocier un arrangement ? s’exclama Hillary.

Ses belles lèvres s’étiraient en un sourire triomphant.

— Vous savez parfaitement pourquoi je suis ici, gronda-t-il.

Et ce n’était certainement pour plaider en faveur de son client. Non, il était venu plaider sa propre cause, pour qu’elle le laisse lui faire l’amour une fois encore.

Au moins une fois…

Les yeux bleus de Hillary s’assombrirent et ses joues rosirent.

— Vous êtes en train de perdre ce procès, intervint Dwight.

Décidément, l’admirateur avait disparu au profit de l’amant jaloux, remarqua Stone avec satisfaction. Il ne lui accorda cependant pas un regard. Toute son attention était focalisée sur Hillary. Constamment…

Et c’était un sérieux problème. Et sans doute la raison pour laquelle il était effectivement en train de perdre son procès. Son client n’avait pas tort de s’inquiéter. Stone aurait dû se concentrer sur l’affaire, malheureusement, il n’y parviendrait pas avant de s’être débarrassé de la tension qui l’habitait. Et seule Hillary pouvait l’y aider.

À moins que… Peut-être aurait-il dû s’adresser à une autre femme ? Comme elle l’avait visiblement fait avec ce Dwight. Non… Elle ne l’avait pas appelé, il était venu de son propre chef. Néanmoins, si Stone n’était pas arrivé à point nommé, que se serait-il passé ? Est-ce qu’elle aurait laissé ce crétin rentrer chez elle ? Est-ce qu’elle l’aurait seulement laissé la toucher ?

Cette seule idée lui fit serrer le poing alors qu’une fureur jalouse lui battait les sangs. Ce n’était pas seulement de la colère. Cela, il aurait pu le contrôler. C’était bien plus fort que cela car, instinctivement, il se rapprocha de Dwight, menaçant.

Apparemment, ses vieux réflexes reprenaient le dessus. Lorsqu’ils étaient tous des fugueurs livrés à eux-mêmes, ses amis avaient utilisé leur intelligence et leur charme pour s’en sortir, lui avait utilisé sa taille impressionnante. Parfois, le charme et l’esprit prenaient trop de temps et d’efforts, tandis que l’intimidation physique était immédiatement efficace.

D’ailleurs, Dwight recula d’un pas et se retrouva coincé contre le mur. Il tourna un regard implorant vers Hillary. Peut-être espérait-il que Stone partirait si elle le lui demandait ? Mais son espoir était vain. Stone ne comptait pas partir tant qu’il n’aurait pas, au moins, parlé avec Hillary. Même s’il voulait plus que cela, même si son corps réclamait plus que cela.

Il avait besoin d’elle. Il voulait cette femme. Était-ce l’influence de leur affrontement au tribunal qui enflammait ainsi leur passion ? Avec un peu de chance, une fois le procès terminé, cette force irrésistible qui le ramenait toujours vers elle disparaîtrait enfin. Ou s’apaiserait au moins. Il espérait que ce serait le cas. Vraiment.

Il n’avait pas plus envie de se compliquer la vie que Hillary. Or, on pouvait difficilement faire plus complexe que ses relations avec elle.

Comme elle n’avait toujours rien dit, Dwight n’hésita plus à l’implorer :

— Dis-lui de partir, Larry.

— C’est vous qui devriez partir, répondit Stone abruptement. Maintenant !

Hillary réagit en le voyant dominer Dwight de toute sa taille, le regard menaçant :

— Qu’est-ce qui vous prend ? s’exclama-t-elle en l’obligeant à reculer d’un pas.

À présent, Dwight avait assez de place pour se faufiler entre le mur et Stone et il le fit sans demander son reste. Une fois parvenu au coude que formait le couloir, il se tourna vers lui pour lancer :

— Vous devez vraiment détester perdre !

Son ton débordait d’amertume, mais Stone ne ressentait aucune pitié pour un type qui avait osé poser les mains sur Hillary.

— C’est vous qui partez, assena-t-il d’un ton goguenard.

Et c’était bien Dwight le perdant dans cette affaire… Il avait dû le comprendre également car il jeta vers Hillary un regard déçu avant de se diriger vers les ascenseurs.

Stone s’était à peine retourné vers elle qu’elle le frappa à l’épaule et explosa :

— Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? Pourquoi agissez-vous comme un homme des cavernes ?

— Parce que j’en suis un, je suppose, admit-il. Vous pensez que c’est de la communication mensongère, mais j’ai réellement été un gamin sans domicile.

Elle sembla un instant désarçonnée, puis son regard redevint méfiant.

— Vraiment ? Je suis pourtant bien placée pour savoir que tout ce que vous faites publier dans la presse n’est qu’un tissu de mensonges.

— Certes, vous avez raison concernant le dernier papier. En partie. Votre « bon ami » vient juste de confirmer que vous adoriez gagner.

Il venait juste de rencontrer ce Dwight et il le détestait déjà cordialement. Il ne supportait pas l’idée que ce type ait fait à Hillary ce que lui brûlait de lui faire.

— Vivre dans la rue m’a appris à me battre pour ce que je voulais, ajouta-t-il à voix basse.

— Et que voulez-vous ? murmura-t-elle en retour.

Elle posait la question, cependant, dans ses yeux, il lisait l’évidence. Elle savait ce qu’il voulait. Il lui répondit néanmoins.

— Vous.

Et sans ajouter un mot, il la prit dans ses bras. Elle touchait à peine le sol lorsqu’il l’entraîna à l’intérieur de son appartement et referma la porte d’un coup de pied.

— Je ne…

Il étouffa sa probable protestation d’un baiser passionné qu’elle lui rendit aussitôt. Il l’embrassa sans rien cacher de la faim qui le tenaillait. Cela faisait des jours qu’il se consumait de désir. La frustration, ajoutée à la rage qui le tenait à chaque fois qu’il repensait à Dwight, l’emplissait d’un besoin primitif qu’il n’avait jamais ressenti.

Hillary enfonça ses doigts dans ses cheveux pour le retenir contre sa bouche. Stone sentit un triomphe puissant vibrer dans tout son corps. C’était tellement intense, tellement fort… Plus fort encore que la première fois, dans son bureau. Ses doigts fins coururent sur son torse et remontèrent sous son pull avant de passer par-dessus sa tête.

Il s’écarta d’elle juste le temps de se débarrasser du vêtement, puis il embrassa l’une de ses épaules qui dépassait de son sweat-shirt avant de le lui retirer et d’ouvrir son soutien-gorge noir. Sans attendre, il lui enleva son pantalon et la minuscule culotte qu’elle portait en dessous.

Il avait tellement besoin de la prendre que les pulsations dans son sexe en devenaient douloureuses.

Le souffle haché, elle se saisit de sa ceinture et fit glisser sa fermeture Éclair. Lorsqu’elle resserra les doigts autour de son sexe dressé, il émit une respiration sifflante entre ses dents serrées.

Il était au bord de la jouissance alors qu’elle venait à peine de le caresser. Il écarta sa main et se hâta de sortir un préservatif qu’il déroula. Leurs souffles haletants se mêlèrent et leurs regards se perdirent l’un dans l’autre lorsqu’il la hissa contre le mur et la pénétra d’un seul coup.

Avec un gémissement d’extase, elle referma les jambes autour de sa taille. Une joie brutale coulait dans ses veines car elle était aussi dévorée de désir que lui, aussi impatiente de le sentir en lui qu’il l’était de la posséder.

Il la prit ainsi, contre la porte de son appartement, à grands coups de reins fiévreux, avec une frénésie presque bestiale. Et pourtant, il y avait bien plus dans leur union qu’un besoin primitif.

Leur étreinte ne se réduisait pas à la rechercher d’un plaisir physique, non. Alors qu’il allait et venait en elle, il sentait monter en lui le besoin de la faire sienne, vraiment.

Il fit courir ses lèvres dans son cou, lécha et mordilla la peau fine et sensible. Bientôt les halètements de Hillary s’accélérèrent et elle cria de plaisir lorsque l’orgasme la saisit. En sentant son sexe enserrer convulsivement son membre, Stone abandonna tout contrôle. Il la prit encore et encore jusqu’à ce qu’une jouissance incroyablement puissante le submerge. Jamais il n’avait connu un plaisir aussi violent.

Mais quand l’extase reflua, il sentit une peur atroce monter en lui. Le souffle court, les genoux tremblants, il tenta de maîtriser cette angoisse insupportable. Il avait peur comme lorsqu’il s’était retrouvé seul dans les rues de la ville, avant de rencontrer les garçons. Il se sentait même encore plus vulnérable, si c’était possible.

À cette époque, il avait eu peur pour sa vie. Aujourd’hui, il avait peur pour son cœur.

*  *  *

— Qu’est-ce qui nous est arrivé ? demanda Hillary à Stone lorsqu’il sortit de la salle de bains.

Comme elle, il s’était déjà rhabillé, et il avait dû s’asperger le visage d’eau parce qu’une gouttelette glissait le long de sa mâchoire carrée. À moins que ce ne soit de la sueur… Sa propre peau était encore humide et elle se sentait toujours fiévreuse. Malgré la puissance de l’orgasme qui l’avait ravagée, elle avait encore envie de lui.

Il était tellement beau, même en cet instant, avec le visage fermé et les mâchoires serrées. Il semblait tout aussi frustré et en colère que lorsqu’il était apparu dans le couloir.

— Je ne sais pas, répondit-il.

Et pour une fois, elle le croyait. Lui non plus n’avait aucune idée de ce qui venait de se passer entre eux. Il ne comprenait pas plus qu’elle la force de l’attraction qui les ramenait immanquablement l’un vers l’autre. En cet instant, elle pouvait encore sentir le désir vibrer entre eux, impérieux, affamé.

Mais d’abord, elle voulait des réponses.

— Pourquoi es-tu venu ?

— Tu poses la question après ce qui vient de se passer ?

— Tu n’as pas besoin de moi pour le sexe, rétorqua-t-elle. Je suis certaine qu’il y a des centaines de femmes qui seraient heureuses de coucher avec toi.

Voire désespérées de ne pas l’avoir fait. Dire qu’elle avait souhaité ne pas devenir l’une d’elles… Malheureusement, à chaque fois qu’ils se retrouvaient seuls, elle oubliait toutes les bonnes raisons qu’elle avait de ne pas coucher avec le représentant de la défense.

— C’est pour ça que Dwight était là ? cracha-t-il. Pour coucher avec toi ?

Il semblait tellement énervé et amer qu’elle ne put retenir un sourire.

— Jaloux ?

Son regard s’assombrit et elle crut y surprendre une lueur de surprise, comme s’il n’avait même pas envisagé cette possibilité. Ce qui n’avait rien d’étonnant. Avec son physique et sa notoriété, il n’avait sans doute jamais eu l’occasion de ressentir de la jalousie.

Cependant, il secoua la tête. Soit il était dans le déni, soit il était trop fier pour admettre l’évidence.

— Je veux seulement savoir quelle relation tu as avec ce type. La même qu’avec moi ?

Elle retint un rire amer. Elle ne savait même pas comment définir ce qu’elle vivait avec Stone. Ce qui était sûr, en revanche, c’est qu’elle n’avait jamais rien connu de tel auparavant. Néanmoins, il était inutile de le lui dire.

— Toi et moi n’avons aucune relation. Nous n’avons rien en commun, à part ce procès.

Il s’approcha d’elle.

— Des conneries ! Tu sais parfaitement que nous partageons plus que cela. À commencer par ça…

Il se pencha et l’embrassa. Sa langue força sans effort la barrière de ses lèvres. Lorsqu’il s’écarta, ils haletaient tous les deux.

— Tu n’as pas ça avec ce gringalet, gronda-t-il. C’est impossible.

— Ce qui est impossible, c’est de partager quoi que ce soit avec toi. Pas alors que nous sommes tous les deux sur cette affaire.

Soudain, elle se demanda si elle avait bien fait de rester sur ce procès au lieu de le rendre à son patron. C’est ce que Stone souhaitait, apparemment. Cependant, s’il avait voulu l’écarter du dossier, ce n’était certainement pas pour sortir avec elle sans avoir besoin de se cacher. Tout ce qu’il voulait, c’était du sexe. Pas une relation amoureuse.

Voilà à quoi se résumait leur relation : à du sexe. Et il était absolument hors de question qu’elle laisse cela interférer dans son travail.

Elle observa Stone et vit un sourire amusé étirer ses lèvres.

— Comment as-tu réussi à empêcher Wilson Tremont de te reprendre le dossier après le communiqué ?

— Je lui ai fait remarquer que c’était exactement ce que tu cherchais à obtenir. Parce que tu crois que tu peux le battre, alors que tu sais que tu vas perdre contre moi.

Il sourit plus largement avant de secouer négativement la tête.

— Si tu remportes ce procès, le seul vrai perdant, ce sera Byron Mueller, parce qu’il est innocent.

Hillary éclata de rire.

— Comment peux-tu dire une telle énormité ? Tu n’as rien écouté de ma plaidoirie ? Il y a des preuves évidentes de sa culpabilité ! Ce type a tué sa femme.

Il continua de secouer la tête avec entêtement :

— Non, il ne l’a pas fait.

— La seule manière que tu avais de prouver son innocence s’est révélée être un faux alibi. Tu vas perdre.

C’était sûrement pour cela qu’il s’entêtait inutilement. Dwight avait raison, Stone détestait perdre, sans doute parce que cela lui était arrivé trop rarement. Si c’était arrivé…

En fait, Hillary n’était pas sûre qu’il ait déjà perdu un procès. En général, lorsque l’issue se présentait mal pour lui, il se débrouillait pour négocier un arrangement.

— Tu n’aurais jamais obtenu ces relevés bancaires sans l’intervention de cette maudite taupe, grogna-t-il.

Mais il ne la regardait plus, il observait son appartement. L’endroit était minuscule. L’entrée donnait dans une pièce qui servait de salon, de salle à manger et où était installée une cuisine ouverte. Il n’y avait que deux autres portes, la première ouvrait sur la salle de bains qu’il avait déjà vue, l’autre sur sa chambre à coucher. Où Hillary n’avait pas l’intention de le laisser entrer.

Pour commencer, elle n’aurait pas dû le laisser pénétrer dans l’appartement. Et elle aurait encore moins dû coucher avec lui…

— Tu ne me les aurais jamais communiqués, fit-elle remarquer sèchement.

— Je n’étais même pas au courant de leur existence !

Elle n’était pas sûre de le croire. Il lui avait déjà prouvé qu’il était prêt à tout pour gagner. Elle n’allait pas gâcher son procès simplement parce qu’elle commençait à…

À quoi, d’ailleurs ? À ressentir des émotions pour lui ?

Un frisson d’anxiété remonta le long de sa colonne vertébrale. Non. C’était impossible. Elle avait juré, des années plus tôt, de ne plus jamais tomber amoureuse. Elle était bien placée pour savoir que les histoires sentimentales se terminaient toujours mal pour au moins l’un des deux protagonistes.

Elle ne voulait pas souffrir à nouveau.

10

Hillary le fixait avec la même hostilité que s’il avait été un témoin de la défense. Il reconnaissait ce regard qu’elle avait eu juste avant de détruire le témoignage de Scooter qui servait d’alibi à Byron. Il se passa nerveusement une main sur la nuque.

Malgré leur partie de jambes en l’air effrénée, il restait incroyablement tendu.

Il détestait ce qu’elle lui faisait ressentir : cette impression angoissante de ne plus rien contrôler. Une douleur suspecte lui serrait le cœur, et cette sensation le mettait mal à l’aise.

— Je n’aurais pas dû venir ici, murmura-t-il. C’était une erreur.

— Alors tu ne comptes pas demander un arrangement pour ton client ?

Elle savait pertinemment qu’il n’était pas venu pour ça.

— Je ne veux pas négocier quelque chose de ce genre pour un innocent.

Elle émit un petit rire de mépris.

— Il n’y a rien d’innocent chez Byron Mueller. Pas plus que chez toi. Vous ne faites que mentir.

— Je t’ai dit la vérité ! Je ne savais rien de ces relevés de banque ! s’exclama-t-il, de plus en plus agacé de devoir sans cesse se défendre.

— L’enveloppe portait le logo de ton cabinet. Elle venait de là-bas.

— Je sais. La taupe a accès à nos locaux.

Les documents forgés de toutes pièces et utilisés contre Ronan avaient eux aussi été faits à partir de leur papier à en-tête.

— Alors c’est quelqu’un qui travaille pour vous.

Stone et ses partenaires en étaient arrivés à la même conclusion. Ils avaient un moment suspecté Bette Monroe, qui avait été l’assistante de Simon. Mais elle n’était finalement coupable de rien d’autre que d’avoir fait tomber Simon amoureux.

Ce qui était un crime très sérieux aux yeux de Stone, toutefois. Tomber amoureux était bien trop dangereux. C’est ce qui avait amené sa propre mère à adopter la vie de drogué de son père. Elle avait consommé et vendu ces merdes pour plaire à son mari. Sans lui, elle n’aurait jamais commencé, elle serait restée clean. Hélas, elle était encore plus accro à son père qu’aux drogues. Elle serait encore avec lui aujourd’hui, si elle n’avait pas succombé à une overdose quelques années plus tôt. Voilà en tout cas ce que Stone avait appris lorsqu’il avait engagé un détective privé pour retrouver ses parents.

Hillary claqua des doigts devant son visage et il revint à la réalité. Ses grands yeux bleus étaient pleins d’inquiétude.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Oui… Oui, assura-t-il en poussant un soupir.

— Qu’est-ce qui t’ennuie à ce point ? Cette histoire de taupe ou le fait que tu vas perdre le procès ?

Toi ! Voilà ce qu’il aurait voulu lui répondre. Elle le perturbait. Sa présence l’obligeait à penser à un passé qu’il refusait d’affronter.

— Je ne vais pas perdre, répondit-il. Pas alors que mon client est innocent. La vérité éclatera.

— Elle a déjà éclaté. Tu refuses de l’accepter. Mueller a assassiné sa femme dans un accès de jalousie.

— Et pourquoi aurait-il eu cet accès de jalousie ?

— Parce qu’elle avait un amant.

— Soi-disant. Ce ne sont pour l’heure que des rumeurs. Tu n’as présenté aucune preuve attestant de l’existence de cet amant. Ce ne sont que des on-dit de collègues et de connaissances.

— De simples spéculations n’auraient pas été admises par le juge ! rétorqua-t-elle avec un sourire triomphant. J’ai des témoins oculaires qui ont vu Mueller fou de rage à cause de cette liaison.

Il haussa les épaules. Autant prétendre qu’il n’en croyait pas un mot, même si, depuis sa dernière entrevue avec son client, il en venait lui aussi à penser que Byron savait qui était cet amant.

— J’ai parfaitement compris que tu comptais présenter cette hypothétique liaison extraconjugale comme le motif du meurtre. Il n’empêche que tu te trompes. Ce n’était pas un crime passionnel.

Elle lui jeta un regard étrange avant de s’approcher d’un pas. D’un trait, elle lança :

— Tu as raison à propos de Dwight. Nous sommes plus qu’amis. En fait, nous couchons ensemble à chaque fois que nous ne sommes pas engagés et quand ça nous chante.

Stone l’avait déjà deviné mais l’entendre de sa bouche fit défiler devant ses yeux des images insupportables. Il l’imagina en train de nouer ses jambes parfaites autour des hanches de ce minable comme elle l’avait fait avec lui quelques instants plus tôt, et cette vision eut raison de son self-control. Il l’attira brusquement entre ses bras.

Mais avant qu’il ait pu ouvrir la bouche pour dire quelque chose de très stupide comme « Tu es à moi », elle se mit à lui sourire.

*  *  *

Stone la relâcha si soudainement qu’elle faillit perdre l’équilibre. Elle cessa aussitôt de rire. Peut-être était-elle enfin parvenue à percer sa carapace de contrôle.

— Tu comprends, maintenant. Tu vois comment un homme peut devenir tellement jaloux qu’il en arrive à commettre un crime.

Stone secoua la tête avec véhémence.

— Je ne suis pas jaloux !

Mais lui-même n’y croyait pas, cela s’entendait dans sa voix. Elle était assez tentée de jouer encore un peu avec ses nerfs, mais il ne lui en laissa pas le temps.

— Et n’importe qui peut devenir jaloux, cela arrive constamment. Ce n’est pas pour autant qu’on devient un meurtrier. Si Mueller avait découvert que sa femme le trompait, il aurait divorcé, rien de plus.

— Au risque de perdre tous ces millions ? ricana-t-elle.

— Ces milliards, précisa-t-il.

Elle avait vu les relevés de banque, elle savait donc que Stone n’exagérait pas. Pourtant, elle ne semblait pas plus impressionnée que cela. En fait, elle réagissait avec un détachement qui indiquait qu’elle connaissait personnellement des gens extrêmement riches.

— Il a certes assez d’argent pour se permettre d’en perdre, dit-elle. Néanmoins, ce n’est pas ainsi que les hommes comme Mueller raisonnent. Ils ne veulent pas lâcher le moindre centime, encore moins pour une femme qui les trompe.

— Il n’aurait pas eu à verser un centime, rétorqua Stone. Ronan Hall, mon associé, avait prévu un contrat de mariage en béton avant que Byron n’épouse sa dernière femme.

— Sa défunte femme, corrigea-t-elle. Elle est morte.

— Certes, mais ce n’est pas mon client qui l’a tuée. Même s’il avait découvert qu’elle le trompait. Il aurait divorcé !

Bon sang ! Stone savait être convaincant ! Tellement en fait que ses arguments finissaient par semer le doute dans l’esprit de Hillary. Elle ne pouvait pas le laisser faire. Parce que s’il parvenait à la faire douter, elle, il ne ferait qu’une bouchée du jury.

— D’accord, admit-elle. Si on part du principe qu’il pensait rationnellement, ton raisonnement se tient. Il se serait contenté de divorcer. Mais dans la fureur du moment, alors qu’il venait juste de découvrir qu’elle le trompait…

Elle s’approcha encore de lui et laissa ses doigts courir sur le cachemire de son pull. Les muscles de son torse se raidirent et elle sentit son cœur battre plus vite à ce contact. Elle posa la paume à plat pour se griser de l’effet qu’elle avait sur lui avant de murmurer d’un ton suave :

— … Qu’elle était avec un autre homme, qu’elle l’embrassait…

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour effleurer ses lèvres des siennes.

— … Qu’elle le touchait…

La bouche à quelques millimètres de la sienne, elle laissa ses doigts descendre jusqu’à sa ceinture puis plus bas, caressant au passage son sexe dressé sous ses vêtements.

— Hillary…, gronda-t-il, le souffle court.

Ses bras se refermèrent sur elle et il la souleva.

— Où est ta chambre ?

Elle rit doucement en désignant la porte du doigt.

— Tu vois de quoi je veux parler, murmura-t-elle tout contre lui. De passion…

— Et c’est cet argument que tu comptes utiliser devant la cour ? demanda-t-il en manœuvrant pour passer l’encadrement de la porte. Tu vas rendre chaque membre du jury fou de désir et de jalousie ?

— Crois-tu que cela fonctionnerait ?

Il la laissa tomber sur le matelas où elle rebondit légèrement. Au temps pour ses belles promesses : elle l’avait laissé entrer dans sa chambre.

Dwight avait raison, sa chambre ne faisait pas très… fille. La pièce était blanche, comme le reste de l’appartement. Les draps étaient blancs, à l’exception d’un petit liseré bleu. Il n’y avait pas des tonnes de coussins confortables, seulement les deux oreillers sur lesquels elle dormait. Et le lit n’était même pas fait.

Cependant, Stone semblait s’en moquer royalement. Il se redressa au-dessus d’elle et fit passer son pull par-dessus sa tête, révélant ses abdominaux taillés et ses pectoraux bien dessinés.

— Ça a très bien marché sur moi, assura-t-il.

Vraiment ? Il était excité et… jaloux ? À cause d’elle ? Jamais elle n’aurait pu imaginer une telle chose, pas même la première fois qu’il l’avait embrassée dans son bureau. Quand elle repensait à ce baiser qui avait eu lieu à peine plus d’une semaine plus tôt, cela lui semblait pourtant à des années-lumière. En fait, elle avait du mal à repenser à l’avant… À cette époque, pourtant pas si ancienne, où elle ne se consumait pas de désir pour lui.

Pour apaiser sa jalousie, elle aurait pu lui avouer que les rares fois où elle avait couché avec Dwight, ces derniers mois, elle s’était en réalité imaginée avec lui.

Elle ne parvenait toujours pas à comprendre pourquoi elle était à ce point attirée par un homme comme lui ? Un avocat qui défendait des criminels et des tueurs, qui les aidait à échapper à la justice…

Cependant, elle ne le laisserait pas bafouer le droit cette fois-ci. Elle allait gagner.

Elle le regarda avec gourmandise retirer ses habits avant de s’attaquer aux siens. Il remonta son haut en posant la bouche sur chaque centimètre de peau qu’il découvrait. Puis il fit pareil lorsqu’il baissa son pantalon et sa culotte le long de ses jambes. Ses lèvres parcoururent sensuellement son cou-de-pied, puis ses chevilles, ses mollets, remontant lentement le chemin qu’il venait de faire en sens inverse.

Sa langue remonta de plus en plus haut, jusqu’à caresser sa fente brûlante. Elle serra les draps entre ses doigts, pantelante de désir et se cambra pour venir à la rencontre de sa bouche qui la torturait délicieusement. La tension au creux de ses reins devenait insupportable, au point qu’elle avait la sensation d’être proche de se briser. Lorsque Stone se mit à lécher son clitoris, elle se tordit sur le lit en gémissant de volupté. Et lorsqu’il inséra ses doigts en elle, le plaisir explosa brutalement.

Le corps tremblant d’extase, elle laissa les vagues de l’orgasme refluer et se laissa aller contre le matelas. Mais déjà Stone venait au-dessus d’elle. La toison douce de son torse effleura ses seins sensibles et elle frémit. Le feu entre ses reins ne s’était pas éteint et elle brûlait d’envie de le sentir en elle.

Mais il ne lui accorda pas cette satisfaction. Au lieu de la prendre, il frotta sensuellement son corps contre le sien et prit sa bouche en un baiser fiévreux. Hillary lui répondit avec une passion égale. Elle voulait le rendre fou de désir à son tour. Alors elle toucha sa peau dorée et s’attarda sur chaque muscle parfait.

Il poussa un grondement sourd lorsque ses doigts parvinrent sur son sexe dur. Il sortit de sa poche un autre préservatif. Entre-temps, elle avait libéré son membre imposant de son caleçon. Il enfila rapidement le préservatif avant de glisser en elle. Instinctivement, elle contracta ses muscles intimes pour l’attirer plus profondément en elle.

— Tu me rends fou, chuchota-t-il.

Elle répondit d’un gémissement fiévreux. Il lui faisait exactement le même effet. Elle devait être folle, en effet pour l’avoir laissé entrer dans sa chambre, dans son lit ! Elle ne pouvait même pas le jeter hors de chez elle, à présent, son corps avait bien trop besoin de lui.

— Stone…, supplia-t-elle en enfonçant ses ongles dans ses fesses pour l’obliger à la prendre plus fort et plus vite.

Au lieu de la satisfaire, il se retira presque entièrement, accroissant sa frustration.

— Quoi ? Que veux-tu, Hillary ?

Il continua de la torturer en allant et venant à peine à l’entrée de son sexe.

— Toi ! J’ai envie de toi ! gémit-elle en arquant son corps à sa rencontre.

Elle passa les jambes autour de ses hanches pour l’empêcher de s’écarter, et ce geste — à moins que ce soient ses mots — sembla avoir enfin raison de son contrôle. Il s’enfonça d’un seul coup en elle, la faisant crier d’extase. Il baissa la tête pour l’embrasser à perdre haleine.

Lorsqu’il accéléra ses coups de reins, Hillary crut perdre la tête. Jusqu’à ce qu’elle se retrouve entre les bras de Stone, Hillary n’avait jamais véritablement connu la passion. Elle ignorait encore plus comment on pouvait en arriver à commettre des crimes en son nom.

Pourtant, lorsque la tension en elle explosa en un millier d’étincelles, elle prit conscience de la puissance d’un tel sentiment. Qui sait si elle n’aurait pas été prête à tuer pour garder Stone, parce qu’il était le seul à lui avoir fait découvrir l’étendue de ces sensations.

Au-dessus d’elle, le corps puissant de Stone se tendit à son tour. Soudain, elle sentit le poids de son corps s’alourdir délicieusement sur elle et il posa son front contre le sien, à bout de souffle.

Elle avait gagné cette dispute.

Mais que se passerait-il lorsqu’elle gagnerait aussi le procès ? Est-ce qu’il ne voudrait plus jamais coucher avec elle ? Était-il possible qu’ils ne se revoient plus ? Devrait-elle apprendre à vivre à nouveau sans… ça !

Malgré sa victoire de ce soir, elle se sentit soudain très loin du triomphe. Elle venait de prendre conscience de tout ce qu’elle risquait de perdre en gagnant ce procès.

11

— Quel est ton plan ? demanda Simon.

— Mon plan ? répéta Stone en fronçant les sourcils.

Ils étaient installés dans le bureau de Simon pour leur réunion hebdomadaire du mardi matin. Les rayons de soleil inondaient la pièce.

— Hillary Bellows a terminé sa plaidoirie hier. Alors quel est ton plan ?

En effet, elle avait brillamment conclu son dossier à charge, à tel point que Stone lui-même en arrivait à avoir des doutes sur l’innocence de son client.

— Je ne veux plus de communiqués mensongers, en tout cas.

Il ne voulait pas faire de coups déloyaux à Hillary. Les petits jeux étaient réservés à sa chambre.

Simon soupira.

— Je n’arrive pas à croire que notre tactique n’ait pas fonctionné.

Ronan Hall secoua la tête, visiblement abasourdi lui aussi.

— Avec son ego démesuré, Tremont aurait dû lui reprendre le cas dans la seconde ! renchérit-il.

— Elle l’a piégé en lui faisant miroiter une défaite face à moi, expliqua Stone.

Et elle était en train de faire exactement la même chose avec lui… Toutefois, Stone n’avait pas peur de perdre par orgueil. Non, il avait peur de sacrifier la vie d’un homme innocent.

Car à n’en pas douter Byron Mueller était innocent… Bon sang ! Satanée femme ! Elle le faisait douter. Et encore, ce n’était pas le pire. Elle lui faisait remettre en question toute sa vie — depuis ses choix en matière de clients jusqu’à son mode de vie solitaire.

Les trois hommes étaient rassemblés autour de la table, ses meilleurs amis, et ils ne manquèrent pas de prendre sa défense.

— Wilson Tremont aurait perdu contre toi, déclara Ronan. Ce type est un crétin.

— C’est tellement dommage que Hillary Bellows soit parvenue à le convaincre de rester à l’écart ! se plaignit Trevor qui le fixait avec une intensité vaguement dérangeante. Elle l’a bien manipulé. Et on dirait qu’elle en a fait autant avec toi…

Merde ! Est-ce que son attirance pour la partie adverse était écrite sur son front ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles, grommela-t-il.

— Arrête tes conneries ! l’interrompit Trevor.

Simon en profita pour venir lui aussi à la charge.

— Que se passe-t-il entre Hillary Bellows et toi ?

Malgré la chaleur qui devait empourprer son visage, Stone persista à nier.

— Qu’est-ce qui vous fait cr…

— Tu n’avais pas envie de l’attaquer dans la presse. Tu ne t’es pas du tout conduit comme tu le fais d’habitude.

S’ils savaient à quoi il avait joué avec Hillary… Il avait dû se trahir d’une façon ou d’une autre parce que Ronan se mit à rire.

— Quoi ? dit-il, agacé et de plus en plus mal à l’aise.

— Toi et l’assistante du procureur sexy ! Le meilleur moyen de mêler boulot et plaisir, pas vrai ?

— Je…

En réalité, il ne pouvait pas contredire son ami. Il n’avait jamais connu le plaisir qu’il ressentait avec Hillary.

Trevor secoua la tête et soupira d’un air navré.

— Quoi encore ?

— Toi aussi, mon fils, murmura Trevor en parodiant la réplique de César assassiné par son fils Brutus.

— Je ne vous ai pas trahis !

C’était vrai. En revanche, il avait la désagréable sensation qu’il avait peut-être trahi son client. Il avait été tellement obnubilé par son attraction pour Hillary qu’il n’avait pas défendu Byron aussi bien qu’il l’aurait dû.

— Je ne pensais pas que toi aussi, tu tomberais là-dedans, soupira Trev.

— Je ne suis tombé dans rien du tout, s’écria-t-il. Je ne suis pas amoureux d’elle !

Il ne l’était pas. C’était impossible. Il avait juré bien des années plus tôt de ne jamais se rendre aussi vulnérable face à un autre être humain. Il s’était promis de ne jamais ressembler à sa mère.

— Dans ce cas, pourquoi es-tu prêt à risquer une affaire de cette importance pour une simple histoire de sexe avec elle ? demanda posément Simon.

Stone n’avait pas de réponse à cela. Il ne savait pas lui-même pourquoi il agissait de la sorte. Ces hommes étaient ses amis et il ne voulait pas leur mentir. En fait, il avait surtout l’impression qu’il se mentait à lui-même.

— Je ne mets pas le procès en danger, insista-t-il sans grande conviction.

— Tu n’es pas aussi agressif que d’habitude.

Stone se retint de glousser. Simon n’avait visiblement aucune idée de la passion brutale avec laquelle il avait pris Hillary. Ni avec quelle violence elle avait répondu à chaque fois à son désir. Elle était incroyable. Aussi bien comme amante que comme avocate.

— Elle a construit une argumentation quasiment irréfutable, se défendit-il. Grâce à cette maudite taupe qui lui a donné les relevés bancaires !

Ils jurèrent tous à l’unisson.

— Je me demande bien où elle a pu trouver ces informations…

Parce que Stone lui-même ne les avait jamais vues. Les autres hochèrent la tête.

— Le pire, c’est que mon client n’est pas honnête avec moi. Mais rien de tout cela n’est le vrai problème…, admit-il en se renfonçant contre son dossier.

— Et quel est le vrai problème ?

— Je dois consolider ma défense.

— Nous sommes là pour t’épauler, assura Simon.

Il disait déjà la même chose lorsque, adolescents, ils s’étaient retrouvés seuls et démunis dans la rue. Stone pouvait encore se rappeler le désespoir qu’il ressentait avant de les rencontrer. Pour la première fois depuis des années, il avait ressenti le même vide atroce la semaine dernière, lorsqu’il mourait d’envie de revoir Hillary.

Bon sang ! Il était sans doute déjà trop tard pour lui. Trop tard pour se protéger d’elle. Cependant, tout n’était pas perdu pour son client. Il avait prêté serment et il ne romprait pas cette promesse-là.

*  *  *

Hillary étudia la liste de témoins fournie par Stone. Il avait l’intention d’appeler son client à la barre. C’était une stratégie complètement folle, même pour lui. Les accusés prenaient rarement la parole comme témoin au cours de leurs procès. Cela dit, leur silence était effectivement souvent perçu comme une preuve supplémentaire de culpabilité.

Stone espérait peut-être rendre son client plus accessible, plus humain aux yeux du jury. C’est ce qu’il avait fait avec Ernest Rapier, réussissant ainsi à faire pleurer tous les membres du jury avec cet homme que sa femme avait torturé et violenté pendant deux décennies. Hillary elle-même avait dû retenir ses larmes. Néanmoins, elle savait d’ores et déjà qu’elle ne pleurerait pas sur le sort de Byron Mueller.

Ce type était arrogant, violent et moqueur. Elle avait hâte de lui montrer qu’il n’était pas le dieu tout-puissant pour lequel il se prenait.

Quelqu’un frappa à la porte de son bureau et elle se tendit aussitôt. Pitié, faites que ce ne soit pas son patron venu lui reprendre l’affaire ! Elle était si près du but. Tremont n’aurait pas le cran d’écraser Mueller comme elle comptait le faire, il aurait bien trop peur des conséquences s’il se mettait un milliardaire influent à dos. Voilà ce qu’elle ferait pour tenter de le dissuader de reprendre le dossier. Elle prit le temps d’afficher un sourire naïf avant de parler.

— Entrez.

La porte s’ouvrit sur une silhouette qui n’était pas celle de son patron. Stone se tenait dans l’encadrement de la porte, l’air un peu penaud.

— Tu es sûre ? Je n’ai pas rendez-vous…

— Et pourtant, aucun garde ne t’a empêché de monter, apparemment…

Était-ce une femme qui était de garde aujourd’hui ? Elle imaginait sans peine Stone en train de jouer de son charme pour qu’elle le laisse passer malgré les ordres. À moins que le vigile du jour ne soit l’homme dont il avait défendu le petit-fils…

— En fait, j’ai rendez-vous avec ton patron.

Hillary se tendit aussitôt.

— Vraiment ?

— Non, je plaisante, lança-t-il avec un large sourire. Lui, en revanche, n’a pas donné d’ordre pour ne pas me laisser entrer.

Elle tendit la main vers son téléphone.

— Laisse-moi régler ça…

Mais elle n’avait pas la moindre intention d’appeler Tremont, et Stone le savait puisqu’il ne prit même pas la peine d’essayer de la retenir. Alors elle reposa le combiné.

Le sourire de Stone s’élargit encore.

— Tu as changé d’avis ?

— Je viens de me rappeler qu’il n’est pas dans son bureau, rétorqua-t-elle sans sourciller.

Elle ne mentait probablement pas, d’ailleurs. Les heures de bureau étaient passées et il devait déjà être parti à une réception quelconque au cours de laquelle il pourrait flatter l’ego des puissants pour assouvir sa soif de réussite. Elle espérait pour lui qu’il avait mis du baume à lèvres pour lécher les fesses de tout ce beau monde.

— Tu peux me dire à quoi tu viens juste de penser ? demanda-t-il.

Comme elle le lui expliquait, il éclata de rire.

— Tu bosses vraiment pour un con.

— Je sais, soupira-t-elle. Mais au moins, je n’ai pas voté pour lui.

— Moi non plus. Tu comptes te lancer dans la course pour lui ravir son poste ?

— Tu crois les mensonges que tu racontes dans tes communiqués, maintenant ? Non, je n’ai pas la moindre intention de briguer le poste de procureur.

— Tu devrais, pourtant. Tu es douée.

Elle haussa les épaules.

— Je suis plus intéressée par le statut de juge comme tu l’avais suggéré.

Stone hocha la tête.

— Rendre la justice, oui, cela te ressemble plus. Et je suis certain que tu te ferais une réputation bien pire que celle du juge Harrison.

— Hé ! J’apprécie le juge Harrison, moi !

En tout cas, elle aimait l’avoir comme juge dans les cas où Stone assurait la défense, car ces deux-là se détestaient cordialement.

— Menteuse !

— Bon, d’accord… Seulement parce qu’il ne peut pas te supporter.

— Je ne suis pas un grand fan de lui non plus.

Soudain, elle vit dans son regard une telle tristesse qu’elle se leva spontanément pour venir vers lui.

— Tout va bien ?

— Oui, oui, très bien.

— De quoi s’agit-il ? insista-t-elle. Harrison et toi avez eu une histoire personnelle par le passé ?

Elle se força à rire, alors qu’une émotion désagréable l’envahissait. Celle-là même qu’elle l’avait accusé de ressentir l’autre nuit : de la jalousie.

— Tu es sorti avec sa fille ? Ou plutôt sa petite-fille ? rectifia-t-elle en songeant que Harrison était bien plus âgé qu’eux.

— Non. Simplement, il a siégé à des procès qui impliquaient des gens que j’ai connus autrefois.

— Qui ?

Il la fixa un bref instant avant de détourner le regard.

— Mes parents.

Hillary poussa un hoquet de surprise horrifiée.

— Tes parents étaient… des criminels ?

Tout en balbutiant, elle réfléchissait à toute allure. Un tel passé expliquait pourquoi il avait choisi cette voie professionnelle, pourquoi il avait à cœur de défendre les criminels.

— Mais… Je croyais que tu avais fugué très jeune ?

— J’ai fui loin de mes parents et de la vie qu’ils avaient choisie. Ils dealaient et consommaient de la drogue.

Hillary eut l’impression qu’une main puissante serrait son cœur brutalement. Elle aurait voulu prendre Stone dans ses bras, le réconforter. Mais elle n’était pas sûre de savoir comment faire, parce que personne ne l’avait jamais fait pour elle. En fait, elle-même avait souvent songé à s’enfuir autrefois, mais elle n’avait eu nulle part où aller.

Finalement, Stone leur épargna à tous deux un moment gênant en reculant d’un pas. Visiblement, il ne voulait pas de ses témoignages de sympathie.

Il haussa les épaules, l’air mal à l’aise.

— C’est du passé. Et puis ce n’est pas si grave. En fait, je n’ai rien contre Harrison. Tout a bien tourné pour moi, finalement. Je m’en sors très bien.

— Pas sur ce dossier, ne put-elle s’empêcher de corriger.

Il lui répondit par une grimace.

— Ne crie pas victoire trop vite. Tu as présenté tes arguments, c’est à mon tour. Tout va rentrer dans l’ordre, tu verras.

Elle désigna du doigt la liste des témoins qui s’étalait sur son bureau.

— J’en doute fort.

Byron Mueller n’était pas un nouvel Ernest Rapier.

— Le jury aura connaissance de ce que j’entends lorsque Byron me parle de la perte de sa femme, expliqua-t-il.

— Hum, de la culpabilité ? Du remords ?

Voilà ce que le jury entendrait lorsqu’elle procéderait au contre-interrogatoire de l’accusé ! Stone secoua la tête.

— Ils comprendront que mon client n’a rien à voir avec ce meurtre.

Devant son expression convaincue, Hillary demeura un instant sans voix. Il semblait réellement persuadé de l’innocence de Mueller. Ce constat l’ébranla profondément, parce que cela remettait dangereusement en question sa théorie… Peut-être ne faisait-il pas ça simplement pour le plaisir de la victoire, après tout. Peut-être agissait-il réellement pour le droit et la justice.

— Tu le crois sincèrement innocent.

— Je n’ai pas cessé de te le dire depuis le début.

En effet. Mais elle ne l’avait pas cru un seul instant jusque-là.

— Très bien, alors si ce n’est pas Mueller, qui l’a tuée, selon toi ?

12

Stone était surpris que Hillary l’écoute enfin. Est-ce qu’il était parvenu à l’atteindre ? Peut-être avait-elle compris en voyant sa liste de témoins qu’il n’aurait pas pris le risque d’appeler à la barre un homme qui était coupable… Il était d’autant mieux placé pour connaître les dangers d’une telle pratique que Ronan avait failli perdre sa licence à cause de faux documents l’accusant de parjure.

Heureusement, comme la preuve avait été faite qu’il s’agissait de faux, la plainte avait été abandonnée. Aujourd’hui, Ronan sortait avec la femme qui avait instruit le dossier contre lui. Il s’était révélé que ce n’était pas elle qui avait monté toute la machination. Tout comme Hillary, elle avait simplement reçu les documents.

La question continuait de le tarauder : qui donc tentait de porter atteinte à Street Legal ? Et pourquoi ?

Hillary sourit face à son hésitation.

— Tu n’as aucun autre suspect à sortir de ta manche.

— Je n’ai pas de nom, en effet. Mais toi-même tu as évoqué l’existence d’un autre homme : l’amant.

Hillary soupira et s’appuya sur son bureau. Stone s’efforça de contrôler son trouble. Il avait envie de la renverser sur la table comme il l’avait fait la première fois. Il voulait remonter sa jupe haut sur ses cuisses et la rendre folle avec sa bouche et sa langue.

Cependant, il prit une inspiration tremblante et s’obligea à se concentrer. Il avait promis à son client de faire de son mieux. Et jusqu’à présent, il n’avait pas tenu ses engagements parce que cette femme le distrayait constamment avec ses cheveux de soie blonde, ses lèvres pleines et son corps à damner un saint.

Les grands yeux bleus de Hillary s’assombrirent, leurs pupilles dilatées par le désir, tandis qu’elle le regardait. Il eut l’impression qu’elle pouvait lire en lui, à moins qu’elle aussi ne revive en pensée cette première fois qu’ils avaient partagée.

Ses paumes le démangeaient tant il brûlait de poser les mains sur elle, mais il les serra pour s’en empêcher.

— Non, souffla-t-il entre ses dents comme pour conjurer le sort qui l’attirait irrémédiablement vers elle.

— Non, en effet, ce n’est pas l’amant. C’est le mari.

— Ce n’est pas ce à quoi je pensais, dit-il en riant doucement.

— Vraiment ? Alors à quoi pensais-tu ?

Et comme pour le tenter davantage, ses doigts jouèrent avec les boutons de sa veste. Elle les ouvrit un à un et ôta le vêtement qui tomba sur le bureau derrière elle.

Stone avala sa salive avec difficulté. Cette femme le rendait véritablement fou de désir. Une passion explosive couvait entre eux, comme un brasier impossible à éteindre.

Il dut fermer les yeux pour ne pas perdre le contrôle face à ses épaules sensuelles seulement couvertes par la fine bretelle d’un caraco de soie.

— C’est l’amant, insista-t-il.

— L’amant ? répéta-t-elle d’une voix rauque qui le fit frissonner malgré ses paupières closes.

Elle s’était rapprochée, si près qu’il sentit son souffle sur son oreille avant qu’elle n’y pose les lèvres. Le pouvoir qu’elle avait sur lui était incroyable et absolument dévastateur. Pourtant, il essayait d’y résister de toutes ses forces !

Tout cela ne faisait qu’apporter plus de poids à son argument, au leur en fait.

— C’est un crime passionnel, comme tu l’as dit, assura-t-il.

— Donc tu es d’accord avec moi ! s’exclama-t-elle en s’écartant. Tu penses que ton client est coupable.

Stone ouvrit les yeux en réaction à son geste de recul et il fut surpris de constater qu’elle semblait déçue, alors qu’il s’attendait à lire une expression de triomphe sur son visage.

Il retint un grognement de frustration. D’abord parce qu’elle ne comprenait pas ce qu’il voulait dire, ensuite parce que le besoin qu’il avait d’elle commençait sérieusement à lui échauffer le sang.

Incapable de résister plus longtemps, il posa les mains sur ses épaules.

— Bon sang, tu es exaspérante !

— Moi ? minauda-t-elle avec un sourire.

Devant sa mine innocente, il éclata de rire. Personne ne l’avait autant défié qu’elle, à la cour comme dans la vie.

Cependant, elle ne le défiait pas pour l’heure. Loin de là… Ses doigts s’étaient posés sur les boutons de sa chemise qu’elle ouvrit d’un seul coup.

— Hum… La gérante de mon pressing ne cesse de me demander ce que je fabrique avec mes boutons, fit-il remarquer.

— Et tu le lui as dit ?

— Oh oui ! Je lui ai même montré.

Hillary se raidit aussitôt et s’écarta de lui. Il reconnut sur son visage le sentiment qui l’avait envahi en découvrant ce crétin devant sa porte l’autre jour : de la jalousie.

Son sourire s’agrandit tandis qu’une chaleur étrange se répandait en lui.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Tu es jalouse ?

Elle plissa les yeux en comprenant qu’il se moquait d’elle.

— Tu sais que tu ne fais qu’apporter des preuves supplémentaires à ma théorie. C’était un crime passionnel.

— C’est exactement ce que j’ai dit à la gérante du pressing.

Elle rit de bon cœur.

— Je suis quasiment sûre que tu t’es contenté de jeter les chemises abîmées pour en acheter de nouvelles.

Elle le connaissait décidément trop bien ! Voilà pourquoi elle était une adversaire aussi coriace devant un jury… et une amante aussi merveilleuse dans un lit.

Il fit glisser les bretelles de ses épaules et découvrit un soutien-gorge couleur chair, semblable à celui qu’il lui avait subtilisé le premier jour.

— C’est aussi ce que tu as fait ?

— Non, j’en ai juste plusieurs de cette couleur, ils ne se voient pas sous mes vêtements.

Elle plissa le nez.

— Désolée, je ne suis pas comme les mannequins que tu fréquentes d’habitude.

— Pas moi, mes associés.

— Alors avec quel genre de femmes as-tu l’habitude de sortir ?

Elle inclinait la tête sur le côté d’une façon adorable. Elle mimait la nonchalance à la perfection, pourtant il pouvait sentir sa curiosité teintée d’une pointe de jalousie. Il adorait la savoir jalouse. C’était tellement mieux que de ressentir lui-même la pointe acide plantée dans son cœur.

— Oh ! rien d’extraordinaire… Des femmes simples et pragmatiques qui portent des soutiens-gorge qu’on ne voit pas sous leurs habits…

Elle le récompensa d’un chaud sourire.

Il passa un doigt sous la bretelle de la lingerie avant d’atteindre la fermeture dans son dos. Le regard affamé, il dévoila ses seins magnifiques.

— Mais si tu en as plusieurs, pourquoi voulais-tu tellement récupérer celui que je t’avais pris ?

— Parce que je ne voulais pas que tu le montres à tout le monde !

— Tu es la seule qui l’ait vu, lui assura-t-il.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Ta culotte, en revanche…

Son visage se durcit et il prit un malin plaisir à faire durer le silence avant de conclure :

— … Se balance sur mon rétroviseur.

Elle lui administra une tape sur l’épaule en éclatant de rire. Un rire joyeux lui fit chaud au cœur. Il découvrait avec étonnement qu’il adorait plaisanter avec elle, autant que de l’affronter au tribunal. Peut-être même y prenait-il autant de plaisir qu’à leurs parties de jambes en l’air.

Il fit mine de souffrir de son coup et elle demanda :

— Je t’ai fait mal ?

Oui, elle lui avait fait mal. Pas à l’épaule, non, mais cette douleur dans son cœur…

— Oui ! Tu ne connais pas ta force, femme !

— Oh si ! Crois-moi, je sais.

Et sur ces mots, elle passa les doigts derrière sa nuque et l’attira vers elle pour l’embrasser. Elle taquina sensuellement ses lèvres avant de caresser sa langue de la sienne. Elle avait un goût de chocolat, comme la première fois, mais plus doux. Du chocolat au lait, sûrement.

Il sourit contre sa bouche. Il aimait tout chez elle. Son goût de chocolat, ses soutiens-gorge chair… Tout en elle était incroyablement sexy.

À nouveau, son cœur se serra, et cette fois, il reconnut cette émotion. C’était de la peur.

Stone cessa soudain de l’embrasser. Il ne bougeait plus ses lèvres. Décidément, il était d’une humeur étrange aujourd’hui — enjoué et rieur un instant puis morose le suivant.

— Qu’y a-t-il ?

Il ne répondit pas à sa question. À la place, il la fixa avec une intensité qu’elle ne lui avait jamais vue. Puis il la souleva dans ses bras et posa son visage entre ses seins. Ses cheveux en caressaient les pointes érigées et elle frissonna voluptueusement. Elle s’arqua contre lui, la tête rejetée en arrière et il posa les lèvres dans son cou, dévorant sa peau fine de baisers. Hillary poussa un gémissement avant de haleter :

— Tu essaies de me donner un torticolis pour te débarrasser de moi ?

— C’est exactement ça, dit-il d’un ton amusé sans cesser de la torturer. Si tu portais une minerve, tu m’empêcherais moins de me concentrer.

— Je te distrais ?

Il s’écarta d’elle et la balaya lentement du regard. Ses yeux s’attardèrent sur ses cheveux, glissèrent sur sa poitrine puis le long de son ventre jusqu’à ses pieds, nus eux aussi puisqu’elle avait retiré ses chaussures.

— Tu sais très bien l’effet que tu me fais.

Certes, elle l’avait bien senti. Néanmoins, elle n’était pas certaine de fantasmer comme elle l’avait déjà fait auparavant.

— Je croyais que tu me trouvais juste « adorable ».

Les lèvres de Stone s’étirèrent en un sourire.

— Je ne pouvais quand même pas te laisser prendre trop de pouvoir sur moi.

Est-ce que ce serait toujours ainsi entre eux ? Est-ce qu’ils ne cesseraient jamais de se combattre pour savoir lequel des deux l’emporterais ?

Elle n’eut pas le temps d’y réfléchir longtemps car il prit sa bouche avec ferveur. Lorsqu’il s’écarta, ils étaient l’un et l’autre haletants et fiévreux. Les yeux dans les siens, il souffla :

— Je ne te trouve pas seulement adorable… Je te trouve magnifique.

Une douce chaleur se répandit dans les veines de Hillary. Stone n’était pas le genre d’homme à avoir besoin de séduire les femmes avec de belles paroles. Et de toute manière, il l’avait déjà eue plusieurs fois, il savait qu’il n’avait pas besoin de lui dire cela pour l’amener à coucher avec lui. S’il le lui disait, c’est qu’il devait vraiment le penser.

La chaleur glissa le long de ses veines pour se concentrer au creux de ses reins. Le désir l’embrasait tout entière. Ses mains tremblantes se posèrent sur sa braguette qu’elle fit descendre avant de prendre dans sa main son membre dressé. Il était dur et énorme entre ses doigts. Il la voulait autant qu’elle le voulait. Elle le débarrassa de son pantalon et de son boxer, ce qui lui valut un grognement appréciateur de sa part.

— C’est toi qui es magnifique, murmura-t-elle.

Décidément, Stone Michaelsen n’avait vraiment pas besoin de belles paroles pour séduire une femme, il lui suffisait d’être lui-même.

Il secoua la tête comme s’il ne la croyait pas. Mais avant qu’elle ait pu insister, il reprit sa bouche. Puis il posa les paumes sur ses seins. Ses pouces agacèrent les pointes sensibles, la faisant trembler et gémir. Sa main droite descendit sous sa jupe. D’un geste doux et ferme, il écarta sa culotte et inséra ses doigts en elle. Elle était tellement excitée qu’elle faillit jouir dans l’instant, mais déjà il avait retiré ses doigts pour tomber à genoux devant elle.

Hillary retint un gloussement de triomphe. Si on lui avait dit qu’elle mettrait le grand Stone Michaelsen à genoux, non pas une, mais deux fois, elle n’y aurait pas cru. Cependant, même dans cette position, c’est lui qui la dominait, parce qu’elle était brûlante et suppliante… Elle avait tellement besoin qu’il la touche.

Enfin, sa bouche se posa sur son sexe échauffé et ses doigts revinrent en elle. Seulement, à chaque fois qu’elle était sur le point de jouir, il s’écartait.

— Stone, supplia-t-elle, folle de frustration.

Pour toute réponse, il lécha son clitoris encore et encore, la menant en quelques secondes au bord du précipice. Instinctivement, elle posa ses propres mains sur ses seins et en pinça les pointes. Alors, elle bascula dans l’extase.

Stone poussa un grondement de frustration.

— Tu vas me faire jouir, gronda-t-il, les mâchoires serrées.

— C’est le but, murmura-t-elle après avoir repris son souffle.

Elle voulut s’emparer de son sexe, mais il s’écarta pour enfiler un préservatif. Pourquoi refusait-il systématiquement qu’elle lui rende le plaisir qu’il lui donnait ? Était-ce pour garder le contrôle ?

Après tout, elle le laissait la dominer totalement. Justement, il la retourna à plat ventre sur le bureau de telle sorte qu’elle lui offrait ses fesses. Il la pénétra profondément d’un seul coup de reins avant de prendre ses seins en coupe dans ses mains. Il caressa les pointes sensibles et mordilla la peau fine de son cou en même temps qu’il allait et venait en elle.

Hillary cambra les reins pour s’offrir à lui entièrement. Peu à peu, pris dans une même frénésie, ils accélérèrent le rythme. Stone était aussi désespéré qu’elle un peu plus tôt. Elle pouvait le sentir à ses coups de reins enfiévrés et à ses doigts tremblants sur sa peau. Peu à peu, la tension délicieuse s’intensifia en elle. Lorsqu’elle jouit à nouveau, elle eut toutes les peines du monde à ne pas crier de plaisir. Elle n’était en effet pas certaine que les bureaux soient entièrement vides en dépit de l’heure tardive.

Lui se montra beaucoup plus silencieux qu’elle lorsqu’il se raidit au moment où le plaisir l’emporta. Un grognement sourd lui échappa, qu’il étouffa dans son cou.

Une seconde plus tard, un vrombissement lui répondit en écho. Hillary se redressa d’un bon et se rhabilla en hâte. Ce devait être l’aspirateur de l’équipe de nettoyage un peu plus loin dans le couloir. Stone s’était lui aussi rhabillé, mais sa chemise s’ouvrait au niveau de ventre, là où elle avait arraché deux boutons.

Il désigna les boutonnières vides en riant :

— Crime passionnel.

— Tu ne veux vraiment pas lâcher l’affaire, dit-elle en souriant.

Une brusque tristesse lui noua la gorge. Peut-être que ce n’était rien de plus que cela pour lui, coucher avec elle était une autre manière d’avoir le dessus, de dominer… Elle poussa un soupir.

— D’accord, alors dis-moi pourquoi son amant l’aurait tuée ?

Les yeux argentés de Stone brillèrent d’enthousiasme. Il croyait qu’il commençait à la convaincre.

— Je ne pense pas que tu aies raison, le prévint-elle. Je suis juste curieuse : quel serait le mobile de l’amant ?

— Si un mari peut être jaloux, c’est aussi le cas d’un amant. Peut-être qu’il la voulait pour lui tout seul, alors qu’elle refusait de quitter son mari.

— Tu veux dire perdre ses millions…

— Ses milliards, corrigea-t-il machinalement. Et en effet, elle savait que le contrat de mariage l’obligeait à rester mariée. Si elle partait, elle perdait tout.

— Mais pourquoi son amant serait-il allé jusqu’à la tuer ? Pourquoi ne pas plutôt tuer Mueller ? Ce qui lui aurait permis d’obtenir sa femme et son argent…

Stone poussa un grognement de frustration.

— Bon sang ! Tu es si entêtée !

Elle secoua la tête.

— J’ai raison !

Néanmoins, lui aussi avait marqué des points. Il fallait qu’elle découvre qui était l’amant de feu Bethany Mueller. Alors seulement, elle pourrait se forger une conviction parfaite. Tout comme le jury.

— Qu’est-ce que nous sommes exactement l’un pour l’autre ? demanda-t-elle soudain en se détestant pour sa faiblesse.

Seigneur ! Elle n’avait jamais été du genre à discuter de l’état de sa relation avec un homme ! Qu’est-ce qui lui prenait ? Elle se moquait de ce qui se passait entre eux parce que, quoi que ce soit, cela ne durerait pas…

— Oublie cette question, s’empressa-t-elle d’ajouter. Je sais parfaitement ce que nous sommes.

Il leva un sourcil interrogateur.

— Amants ?

— Des avocats qui s’affrontent au tribunal.

— Vraiment ? Moi, il me semble qu’on est tous les deux du même côté dans cette affaire… du côté de la justice.

Elle émit un ricanement de mépris.

— Je veux la justice, toi tu veux seulement la gloire de la victoire.

— Je vais gagner, confirma-t-il et, dans sa bouche, les mots ressemblaient à un avertissement.

Est-ce qu’il avait un as dans sa manche comme à son habitude ? Est-ce qu’il comptait utiliser leur… Ce qui existait entre eux, contre elle ?

13

Stone avait menti à Hillary. Il n’était absolument pas certain qu’il allait remporter ce procès. Il en était d’autant moins sûr que son client lui cachait quelque chose. Et aujourd’hui, il était bien décidé à y voir plus clair.

— Je ne peux pas vous faire témoigner à la barre, lui dit-il. Pas tant que vous ne m’aurez pas tout dit.

Byron se tenait en face de lui dans l’une des salles de conférences du tribunal. Ils n’étaient pas à la prison, mais Byron était néanmoins accompagné d’un garde qui attendait de l’autre côté de la porte.

— Vous savez qui était son amant, insista Stone qui était toujours aussi mal à l’aise face aux cachotteries de son client.

Or, si ce dernier connaissait l’identité de l’amant, il devait avoir une bonne raison de ne pas la révéler. Stone ne voyait pas pourquoi Mueller protégerait l’homme qui couchait avec sa jeune épouse. L’avait-il tué lui aussi ? Cette pensée désagréable s’insinua en lui et lui glaça le sang.

Pour la première fois, il essaya de considérer le cas de Byron du point de vue de Hillary. Était-il en train d’aider un meurtrier à s’en sortir ? Allait-il remettre un assassin en liberté ? Un homme qui avait tué et s’en sortait en toute impunité risquait de commettre de nouveaux crimes.

— Hillary ne peut pas avoir raison, murmura-t-il pour lui-même.

Stone ne souhaitait pas libérer les coupables. Ce n’était certainement pas la raison pour laquelle il avait voulu défendre les accusés. En revanche, il tenait sincèrement à ce que chacun bénéficie d’une représentation juste et solide devant la justice. Contrairement à sa mère que personne n’avait défendue.

Si elle avait été condamnée à une cure de désintoxication plutôt qu’à la prison… elle aurait alors eu une chance de se débarrasser de son addiction, peut-être même serait-elle parvenue à freiner la consommation de son mari. Stone soupira et se massa la nuque pour en évacuer la tension. Une tension telle que même un orgasme exceptionnel comme il en avait avec Hillary ne suffirait pas à apaiser.

Byron se pencha soudain par-dessus la table et le saisit par le bras.

— Non, elle n’a pas raison, lança-t-il d’un ton pressant. Je n’ai pas tué ma femme !

— Et son amant ?

Byron fronça les sourcils.

— Est-ce que, lui, vous l’avez tué ?

Le visage de son client s’empourpra.

— Je ne suis pas un assassin !

Aussitôt, le malaise de Stone s’apaisa. À nouveau, il croyait son client. Ce qui ne lui facilitait pas la tâche en fin de compte. La pression qui pesait sur lui n’en était que plus forte.

— Je ne peux pas vous appeler à la barre, répéta-t-il en secouant la tête.

— Mais vous me croyez, n’est-ce pas ? Le jury me croira aussi…

— Ce n’est pas le jury qui m’inquiète, c’est Hillary Bellows.

— Que voulez-vous dire ?

— Je pense qu’elle est très douée. Si douée qu’elle serait capable de vous faire avouer à la barre ce que vous refusez de me confier dans le cadre du secret professionnel.

Byron secoua la tête avec véhémence.

— Aucun risque. Cela n’arrivera pas.

C’était exactement ce que Stone avait un jour pensé, lui aussi. Et il suffisait de voir où il en était…

— Je ne veux pas me retrouver avec une nouvelle surprise dans ce satané procès, marmonna-t-il.

— Alors quelle stratégie comptez-vous adopter ?

— Je vais commencer par demander une suspension d’audience jusqu’à demain.

Il avait besoin de temps pour réfléchir. Parce que s’il ne faisait pas venir Byron à la barre alors que le jury l’avait vu sur la liste des témoins, les membres penseraient nécessairement que l’accusé avait quelque chose à cacher.

Et malheureusement, ils auraient raison.

Et lui ? Est-ce qu’il essayait seulement de se convaincre de l’innocence de son client pour sauver la face contre Hillary ? Si c’était le cas, c’était pathétique. Il aurait mieux fait de s’occuper de sa propre conscience.

Mais c’était comme si elle avait réussi à s’infiltrer jusque dans le tréfonds de son âme. Oui, elle l’habitait. Beaucoup trop pour sa sécurité.

*  *  *

Hillary regardait les numéros des étages défiler alors qu’elle s’élevait dans l’ascenseur, sa sacoche à la main. Jamais l’objet ne lui avait paru aussi lourd qu’en cet instant. Sans doute à cause de l’enveloppe qu’elle transportait.

Avait-elle fait le bon choix en l’emmenant ici plutôt que directement à la cour ?

Son patron lui avait expressément ordonné de le prévenir à la minute où elle aurait de nouvelles preuves à charge. Or, l’information qui se trouvait dans l’enveloppe correspondait sans aucun doute à cette définition. Tremont voudrait aussitôt la présenter lui-même au juge Harrison. Il voudrait s’octroyer la gloire d’une victoire contre Stone et peu lui importerait que ce soit Hillary qui ait fait tout le travail.

En l’occurrence, elle n’avait rien fait pour obtenir ces documents. La preuve lui était arrivée entre les mains exactement de la même manière que les relevés bancaires. Et cela lui laissait un goût amer. Elle ne voulait pas gagner de cette manière.

Et plus encore, elle ne voulait pas planter un couteau dans le dos de Stone une fois de plus. À moins qu’il ne soit déjà informé de ce qu’elle avait appris… Après tout, Mueller était son client, il avait dû tout dire à son avocat.

L’ascenseur freina sans heurt au dernier étage de l’immeuble. Voilà, on y était. Elle n’avait plus le temps de réfléchir à ce qu’il convenait de faire.

Les portes s’ouvrirent sans bruit et elle écarquilla les yeux en découvrant les lieux. Était-elle bien dans des bureaux ou dans un appartement de luxe ?

Les sols étaient en parquet, les murs en brique et d’immenses baies vitrées offraient une vue imprenable sur Manhattan. Incroyable ! C’était donc ainsi que vivaient les avocats qui se faisaient payer des fortunes pour défendre des criminels et des tueurs ?

Elle expira longuement en observant le décor avec envie. Étrangement, elle ressentit aussi un sentiment de compassion pour le gamin démuni et abandonné que Stone avait été.

Il avait parcouru un chemin inimaginable depuis son enfance… Elle sourit en songeant aux voies si différentes qu’ils avaient empruntées l’un et l’autre. Elle avait commencé dans l’existence avec un père richissime qui lui avait tout donné pour compenser le décès prématuré de sa mère. Elle avait fréquenté les meilleures écoles et avait multiplié les contacts avec les puissants.

Pourtant, à un certain moment, elle avait souhaité tracer sa propre route. Elle avait pris le nom de jeune fille de sa mère et elle avait vécu sur le maigre salaire d’assistance du procureur. Et elle était sûrement aussi heureuse dans cette situation que Stone au milieu de tout ce luxe qu’il n’avait jamais connu enfant.

Ses talons claquèrent sur le parquet ciré lorsqu’elle sortit de l’ascenseur. Un homme se tenait dans le couloir et s’apprêtait à taper un code pour fermer son bureau lorsqu’il l’aperçut.

— Maître Bellows ?

Hillary se trouva décontenancée. D’ordinaire, elle était plutôt physionomiste, or elle ne parvenait pas à savoir qui était cet homme qui la connaissait. Il avait la peau mate et des cheveux noirs. Lorsqu’il tendit la main pour la saluer, elle remarqua un tatouage caractéristique juste sous sa manche. C’était un ancien membre de gang.

Elle savait où elle l’avait déjà croisé. Il dirigeait un programme de réhabilitation de délinquants et elle avait été amenée à collaborer avec lui lorsqu’elle instruisait des dossiers de mineurs. Miguel, oui, voilà, c’était son prénom.

— Bonjour, Miguel, je ne savais pas que vous travailliez ici.

Lorsqu’ils collaboraient, ils n’échangeaient rien de personnel, mais avaient beaucoup parlé des cas qu’ils instruisaient et des jeunes qu’ils essayaient de sauver. D’ailleurs, le programme de Miguel était la seule œuvre pour laquelle elle avait demandé de l’argent à son père. Il y avait généreusement contribué et continuait à le faire, alors qu’elle avait coupé les liens…

— Oui, je connais les avocats de Street Legal depuis des années, acquiesça-t-il. Cela fait longtemps que je ne vous ai pas vue.

Hillary étouffa la pointe de culpabilité qui la tenaillait.

— Je n’ai pas travaillé sur des affaires de mineurs depuis des siècles !

— Vous êtes devenue sacrément importante, on dirait.

Pas encore, non, mais elle le serait si elle gagnait ce procès. Elle se contenta de hausser les épaules avec un petit sourire.

Miguel rit et ouvrit les portes qu’il venait de verrouiller.

— Vous êtes ici pour voir Stone ?

— En effet. Il est encore dans son bureau ?

— Toujours ! Enfin… Jusque-là, il travaillait toujours très tard, mais dernièrement…

Hillary pria pour ne pas rougir de façon trop visible. Depuis quelque temps, Stone quittait son bureau pour retrouver le sien, ou pour la dénicher dans son appartement. Il n’était plus aussi concentré sur son travail… Était-ce pour cette raison qu’il ignorait ce qu’elle avait appris ? Ou était-ce au contraire une stratégie pour la garder occupée et l’empêcher de fouiner ?

Miguel lui tint la porte en lui faisant signe de passer.

— Son bureau est au fond du couloir à droite. C’est celui qui fait l’angle.

— Bien sûr, murmura-t-elle en s’avançant.

Hillary se retint de lever les yeux au ciel. Évidemment, Stone Michaelsen avait un bureau d’angle…

— En fait, tous les associés en ont un, fit remarquer Miguel.

Rouge de honte, Hillary comprit qu’elle avait dû formuler sa pensée à voix haute.

— Enfin… Ils pourraient tous en avoir s’ils le voulaient, précisa-t-il.

— C’est-à-dire ?

— Il y en a deux qui ont fait condamner les baies vitrées sur certains côtés. J’imagine que ça remonte à leur expérience de la rue où il est plus sage de garder le dos au mur pour ne pas être attaqué par-derrière.

Hillary acquiesça, reconnaissante à cet homme de lui rappeler le chemin que certains pouvaient parcourir pour s’en sortir, aussi bien physiquement qu’émotionnellement. Impulsivement, elle lui serra la main et il lui sourit.

— C’est vraiment dommage que vous ne preniez plus de dossiers de mineurs, maître. J’ai toujours apprécié votre sens de la justice.

Ces mots lui firent instinctivement redresser la tête. La justice, oui, c’est pour cela qu’elle était ici. Parce que c’était la seule chose à faire. Armée d’une nouvelle résolution, elle se dirigea vers le bureau de Stone.

La porte était ouverte et elle découvrit le double mur de baies vitrées. Miguel avait raison. Même s’il n’avait pas muré les fenêtres, Stone avait placé son bureau dos à un mur. S’il n’avait pas eu la tête baissée, visiblement plongé dans la lecture d’un ouvrage, il l’aurait vue arriver. Il semblait déjà épuisé et vaincu.

Elle ne voulait pas lui parler de la preuve qu’elle apportait. Pas tout de suite. Sans faire de bruit, elle retira ses chaussures à talons pour qu’il ne l’entende pas et se faufila le long du mur jusqu’à lui. Lorsqu’elle posa la main sur son épaule, il réagit si vivement qu’il manqua l’écraser entre sa chaise et le mur. Le souffle coupé, elle poussa un halètement. Dès qu’il la vit, ses yeux s’élargirent d’inquiétude.

— Je t’ai fait mal ? s’écria-t-il en posant les mains sur elle. Tu vas bien ?

— Oui, oui, le rassura-t-elle.

— Qu’est-ce que tu fabriquais ? Tu comptais m’assommer avec ton attaché-case comme dans le parking ?

— Je ne t’ai jamais assommé, je t’ai frappé à l’épaule.

— Je suis comme Ernest Rapier. Victime de violences…

En cet instant, avec ses yeux cernés et ses traits tirés, il semblait surtout épuisé et soucieux.

— C’est ça… Comme si je pouvais te faire du mal…

Mais aussitôt prononcés, ses mots semblèrent mensongers à Hillary. En fait, elle pouvait gravement blesser Stone avec ce qu’elle avait dans son attaché-case.

Il posa sur elle son intense regard gris avant de déclarer d’une voix rauque :

— Je pense que tu es la seule qui le pourrait, au contraire…

— Alors, dis-moi, est-ce que ce sera véritablement ta première défaite ?

Stone sourit largement en secouant la tête.

— Tu es tellement sûre de toi !

S’il savait… Elle avait encore plus de raisons de croire en sa victoire qu’auparavant.

Sur une impulsion, elle tendit les doigts vers lui et les fit glisser sur son visage. Sa barbe commençait déjà à repousser, elle était douce sous ses doigts.

— Et toi, tu ne l’es plus tellement… Tu as enfin compris que ton client était coupable ?

Il poussa un grondement de frustration.

— Il ne l’est pas. En revanche, il ne m’aide pas à le prouver.

— Il ne va pas venir témoigner ?

— Il aimerait bien, mais…

— Mais quoi ?

— Toi…

— Eh bien quoi, moi ?

Cette fois, c’est lui qui fit glisser ses doigts le long de ses mâchoires.

— Tu es beaucoup trop douée.

Hillary retint un mouvement de surprise. Elle était véritablement étonnée qu’il l’admette ainsi, en toute simplicité. Elle sentit la fierté l’envahir.

— Tu sais que je suis capable d’obtenir sa confession.

— Non, répondit-il avec assurance, comme s’il restait persuadé de l’innocence de son client. Je crois en revanche que tu pourrais le contraindre à te confier le secret qu’il refuse de me dire.

Hillary se raidit instantanément. Elle connaissait déjà ce secret, et de toute évidence, lui non. Stone ne savait rien de ce qui se trouvait dans cette enveloppe. Une fois de plus, le document provenait des bureaux de Street Legal.

— Un client peu communicatif… Ce n’est pas non plus une première, j’imagine ! plaisanta-t-elle pour tempérer son malaise.

Stone se passa la main sur le visage, visiblement épuisé et impuissant, et Hillary ressentit la pointe acérée de la culpabilité. Elle choisissait mal son moment pour l’aiguillonner sur ses choix de carrière et de clients. Cela dit, le moment n’était pas mieux choisi pour lui annoncer que la taupe avait encore frappé. Pas encore…

Elle le repoussa doucement et le força à se rasseoir sur son fauteuil.

— Détends-toi.

— Je n’y arrive pas, Hillary. Je sais que ce procès s’annonce mal.

— Oh ! il s’annonce parfaitement bien pour moi, dit-elle pour le faire rire.

Il lui adressa un sourire amusé.

— Bien sûr, nous n’avons pas le même point de vue sur l’affaire…

Hillary sentit son cœur se serrer. Ils ne seraient jamais du même côté dans un procès. Cela posait déjà problème et ne ferait que s’aggraver à l’avenir. C’était la principale raison pour laquelle ils ne pouvaient avoir de futur ensemble. Ils ne partageaient que le présent. Et pour le moment, tout ce qu’elle voulait, c’était que les choses s’améliorent entre eux.

Elle se laissa tomber à genoux devant sa chaise.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je t’aide à te détendre.

Elle posa les mains sur sa boucle de ceinture et le sentit se raidir. Alors, elle laissa courir ses doigts sur son torse dur.

— Détends-toi.

— C’est facile à dire pour toi.

— Tu n’aimes pas perdre le contrôle…

— Tu plaisantes ? Je n’ai jamais eu le contrôle. Pas une seule fois depuis notre premier baiser. Même avant ! Sinon, j’aurais réussi à me retenir de t’embrasser.

Hillary sourit, heureuse. Elle avait bien l’intention de maintenir Stone hors de contrôle. Elle défit sa ceinture et baissa la fermeture Éclair. Puis elle libéra son érection de son boxer et fit glisser ses vêtements sur ses hanches. Elle admira la fermeté de ses muscles et la couleur ambrée de sa peau. Et son sexe… il était si fort.

Emplie d’une fièvre délicieuse, elle posa les lèvres dessus et le prit dans sa bouche.

Stone inspira abruptement.

— Hillary…

Elle leva les yeux sur son visage empourpré par le plaisir. Il se laissa aller contre le dossier du fauteuil, mais elle le sentait toujours extrêmement tendu. Elle pouvait cependant le libérer d’une partie de ce stress et elle s’y emploierait. Elle reprit ses mouvements, prenant son sexe dur toujours plus loin dans sa bouche tandis que ses mains enlaçaient le membre gonflé et frémissant.

Stone gémit plus fort et enfonça ses doigts dans ses cheveux. Il ne chercha pas à l’écarter, non, il lui maintint la tête alors qu’elle le faisait peu à peu monter vers l’extase. En quelques minutes, elle l’amena jusqu’au point de non-retour. Il se raidit brusquement et rejeta la tête en arrière en jouissant dans sa bouche.

Elle se lécha les lèvres avec gourmandise sous le regard enfiévré de passion de Stone, ce qui le fit gronder de plaisir.

— Tu es tellement incroyable. Tellement passionnée.

Hillary sentit sa gorge se serrer. Il ne poserait pas le même regard sur elle lorsqu’elle aurait ouvert sa mallette. Elle devait profiter de cet instant de plénitude et de répit. Lorsqu’il apprendrait l’existence de cette enveloppe, tout ce qui existait entre eux risquait bien de prendre fin brutalement.

14

Stone contemplait Hillary à genoux devant lui et se sentait envahi d’une émotion plus forte encore que l’orgasme incroyable qui venait de le secouer. Quelque chose de beaucoup plus puissant et effrayant qui le submergeait et lui coupait le souffle. Cette femme le terrifiait. Et pas seulement parce qu’elle risquait de remporter ce procès, mais à cause des sentiments qu’elle éveillait en lui.

La jalousie. Le manque de contrôle. Et…

En fait, il ne savait pas précisément ce qui s’agitait en lui parce qu’il n’avait encore jamais rien ressenti de tel. Il ne parvenait pas à l’identifier, alors comment aurait-il pu lutter contre ?

D’ailleurs, voulait-il vraiment arrêter de ressentir tout cela ? Pas question en tout cas qu’il renonce à leurs étreintes passionnées. C’était trop bon. Hillary était trop merveilleuse.

D’ordinaire, il avait toutes les peines du monde à jouir dans la bouche de ses partenaires sexuelles, parce qu’il gardait trop le contrôle. Mais avec elle… Elle ne lui avait pas laissé le choix. Elle lui avait donné un plaisir inconnu.

Cependant, bien qu’il ait adoré jouir dans sa bouche, il brûlait du désir de s’enfoncer en elle. La sensation était à chaque fois incroyable, comme si, étrangement, il n’était jamais autant à sa place que lorsqu’il était en elle, à l’entendre gémir et crier de plaisir. Chez lui.

Cette pensée le contraria aussitôt. Chez lui, cela n’avait jamais été un lieu de bonheur et de confort dans son existence. Les rares moments où sa mère était clean ne duraient jamais bien longtemps et il le savait. Exactement comme il savait que ces instants de plénitude absolue avec Hillary ne pourraient pas durer.

Il n’y avait pas d’avenir possible pour eux. Ils seraient toujours parties adverses à la cour, elle du côté de l’accusation, lui de la défense.

Et cela posait un sérieux problème. Il n’y avait qu’à voir comme il avait mal défendu la cause de Byron… Il travaillait sur le sujet lorsqu’elle était entrée dans la pièce. Et toute son attention s’était aussitôt concentrée sur elle plutôt que sur son travail.

Sans bouger de son fauteuil, il la fit se relever. Lentement, il défit un à un les boutons de sa veste et l’écarta de ses épaules. Aujourd’hui, elle portait une blouse à manches longues. Peut-être était-ce parce que le temps s’était rafraîchi, ou parce qu’il avait laissé des marques sur sa peau et que le col montant les cachait…

Lorsqu’il s’attaqua au bouton du chemisier, il découvrit l’étendue des traces que sa bouche avait laissées sur sa chair.

— Désolé, murmura-t-il en y passant le bout des doigts.

— Menteur, rétorqua-t-elle.

— J’avoue, admit-il avec un petit rire.

L’autre nuit, il l’avait embrassée, il avait aspiré sa peau dans l’intention de la marquer comme sienne. Ainsi, si Dwight avait la mauvaise idée de refaire surface, il saurait à quoi s’en tenir. Hillary n’était plus disponible. Elle était avec lui.

Encore que… L’était-elle vraiment ? Qu’étaient-ils l’un pour l’autre, finalement ? Il n’en savait rien du tout. Sa seule certitude, c’était qu’il ne voulait pas que ça s’arrête.

Ses doigts glissèrent dans son dos pour défaire l’agrafe de son soutien-gorge. Bientôt, sa lingerie rejoignit ses vêtements sur le sol.

Avant même qu’il les ait touchés, ses seins se dressaient vers lui, quémandant ses caresses. Il se pencha et passa la langue sur l’un d’eux tandis qu’il agaçait l’autre pointe de son pouce.

Elle gémit sourdement et il la sentit trembler, comme si ses genoux ne la portaient plus. Comme elle répondait avec force à chacune de ses attentions !

Il chercha le bouton qui fermait sa jupe sur le côté mais ses doigts tremblaient d’excitation et il eut du mal à le défaire.

— Tu es étrangement délicat avec les boutons aujourd’hui, fit-elle remarquer avec un doux sourire.

— Je me suis rendu compte que nous avions de la chance de ne pas perdre un œil à chaque fois que nous les faisons sauter en tous sens.

Elle partit de ce rire de gorge qu’il aimait tant. Tout en elle était tellement désirable : son rire, son visage parfait, son corps sexy, son esprit volontaire et son intelligence acérée…

Elle fit courir un doigt sur sa pommette, juste sous son œil.

— Tu serais irrésistible avec un bandeau de corsaire.

Elle se pencha pour l’embrasser passionnément. Leurs lèvres se caressèrent un instant avant que leurs langues ne prennent le relais.

Lorsqu’elle se redressa, il haletait de désir.

Il fit descendre la fermeture Éclair de sa jupe et la laissa glisser à terre, pour révéler la minuscule pièce de lingerie qui lui servait de culotte.

Son sexe était déjà dur comme la pierre et une pulsation sourde le gonflait encore. Il avait tellement besoin de la prendre. Il avait tellement besoin d’elle.

Elle passa les doigts sur son col et tira brutalement sur les pans de sa chemise, éparpillant les boutons en tous sens.

— Tu veux vraiment que je devienne borgne, murmura-t-il.

— Je veux vraiment voir ton torse.

Elle posa les paumes à plat sur ses pectoraux, et la peau de Stone se hérissa à ce contact. Bientôt, sa bouche vint prendre le relais de ses doigts et elle embrassa et lécha sa peau. Le souffle rauque, il la saisit par la taille et l’attira sur ses genoux, face à lui. Il avait besoin d’entrer en elle et il lui fallait un préservatif, alors il tendit la main vers sa mallette et farfouilla à l’intérieur pour en dénicher un.

Elle le lui prit des mains et déchira l’emballage avec ses dents avant de le glisser le long de son membre. Puis elle se redressa et le guida. À peine son sexe était-il entré en elle qu’il ressentit à nouveau cette sensation de plénitude merveilleuse et terrifiante à la fois. Il était enfin à sa place.

Elle était irrésistible et il ne tarda pas à perdre le peu de contrôle qui lui restait. Hillary se mit à bouger sur lui, levant et baissant les hanches à un rythme lent et hypnotique.

Lorsqu’elle accéléra la cadence, le fauteuil se mit à protester sous eux, mais il s’en moquait bien. Seul importait la lente montée du plaisir en lui. Et l’envie de lui donner le même plaisir.

Il prit les lèvres de Hillary avant de lui mordre sensuellement le cou. À mesure qu’il descendait vers sa poitrine exposée, ses gémissements s’intensifiaient. Elle se cambra en arrière et lui maintint le visage contre ses seins. Il sentait ses muscles intimes enserrer de plus en plus son érection, l’attirant toujours plus profondément. Enfin, son corps se convulsa et elle cria de plaisir.

Il sentit sa chaleur se répandre autour de son sexe et perdit définitivement le contrôle. Il agrippa fermement ses hanches et la guida le long de sa verge. En quelques secondes, il atteignit l’extase.

Stone ne comprenait même pas comment il pouvait encore jouir après avoir déjà joui dans sa bouche. Hillary l’excitait comme aucune autre femme n’avait réussi à le faire avant elle. Il posa le front contre le sien et leurs souffles haletants se mêlèrent l’un à l’autre.

— C’est pour ça que tu es venue me voir jusqu’ici ? demanda-t-il après avoir repris une respiration normale.

— Bien sûr. Je suis venue parce que tu es encore meilleur amant qu’avocat, se moqua-t-elle avec un petit sourire en coin.

Il lui rendit son sourire. Il était heureux de la communion exceptionnelle qui existait entre leurs corps. Ils étaient semblables par tant d’aspects… C’était d’ailleurs le problème. Ils se ressemblaient trop. Déterminés à gagner avec la même volonté, alors qu’ils s’affrontaient devant la cour.

— Je suis content que tu sois venue, murmura-t-il.

Ses paroles ne déclenchèrent pas chez elle la réaction qu’il attendait. Au contraire, son sourire disparut et elle détourna le regard. Stone sentit un froid soudain sur sa peau mouillée de sueur.

— Tu n’es pas venue pour ça, comprit-il.

Elle secoua la tête et se releva, à la recherche de ses vêtements.

— Non, admit-elle tout bas.

Il savait déjà qu’il n’allait pas aimer la raison de sa venue. Un lourd pressentiment l’envahissait peu à peu. Il se redressa sur ses jambes qui lui semblèrent vacillantes. Il entra dans la salle de bains pour faire une toilette rapide et lorsqu’il en sortit, elle avait ouvert son attaché-case sur son bureau.

Hillary se tenait devant les baies vitrées, dos à lui. Elle s’était entièrement rhabillée. L’espace d’une seconde, il eut l’impression qu’ils étaient de retour dans la salle d’audience, qu’il devait faire attention de ne pas la regarder trop ni trop souvent. Il chassa cette sensation désagréable. Ils étaient seuls pour le moment, il n’avait pas à se préoccuper de cacher son attirance pour elle. Pourtant, une distance infranchissable s’était installée entre eux.

Il se dirigea vers son bureau et ses yeux tombèrent sur les photos qu’elle y avait posées. Il parcourut les visages des yeux et lâcha un juron en se laissant tomber sur son fauteuil. Estomaqué.

Bon sang ! Il aurait dû le savoir. Il aurait dû s’en rendre compte. S’il n’avait pas été aussi distrait, s’il n’avait pas été obnubilé par Hillary, il l’aurait compris.

Elle lui faisait perdre son sang-froid, sa concentration et son professionnalisme. Elle ne lui ferait pas perdre son cœur, en plus.

*  *  *

La vitre reflétait parfaitement le visage de Stone et Hillary vit toutes les nuances de la stupéfaction puis de la colère marquer ses traits. Il ne savait donc rien.

Toujours assis, il écarta les photos et prit l’enveloppe à l’en-tête de Street Legal.

— Tu viens juste de la recevoir.

— Oui.

Il poussa un soupir.

— Pourquoi tu ne l’as pas sortie de ton chapeau devant la cour, comme tu l’as fait avec les relevés de banque ?

— Parce que je voulais d’abord découvrir ce que toi, tu savais. Maintenant, je sais que tu n’avais jamais vu ces photos. Si je les avais exhibées au tribunal, tu aurais été surpris.

— Ce qui aurait été une très bonne chose pour toi, non ? Prendre en défaut la stratégie de la défense, il n’y a pas mieux pour l’emporter. Pourquoi ne pas le faire ?

Hillary haussa les épaules.

— Est-ce que tu te montres moins agressive au tribunal à cause de ce qu’on fait tous les deux ?

À sa voix, il semblait presque déçu que ce soit le cas.

— Non ! s’exclama-t-elle.

Du moins, elle espérait que ce n’était pas ce qui se passait. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre son avantage. Elle ne pouvait pas devenir sentimentale à propos de quelques parties de — très bon — sexe.

— Tu sais très bien que je place la justice au-dessus de tout.

Et c’était bien la raison pour laquelle les choses n’iraient jamais plus loin entre eux.

Stone acquiesça.

— Tu ferais un excellent juge.

— Un jour, oui, murmura-t-elle.

Le chemin qui l’amènerait sur le siège du juge serait long et semé d’embûches. Or, elle ne pouvait se laisser distraire par Stone. Elle se détourna des fenêtres et marcha vers le bureau.

— Peut-être aurais-je dû les utiliser directement au tribunal, en effet, marmonna-t-elle.

Elle tendit la main vers sa sacoche mais il lui saisit le poignet.

— Comment comptes-tu faire passer ces photos comme preuves à charge ? Elles ne prouvent en rien la culpabilité de Mueller.

Hillary se libéra de sa poigne et pointa un index accusateur sur les photos.

— La femme de Mueller couchait avec son fils ! Cela me semble un excellent mobile, non ?

Stone secoua la tête.

— Au contraire, ces photos montrent qui est le véritable assassin.

Elle émit un reniflement de mépris.

— Et maintenant, tu veux faire porter le chapeau au fils !

— Je t’ai donné mon intime conviction. Je pense depuis le début que c’est l’amant qui l’a tuée. Je ne savais simplement pas qui il était.

— Pourquoi ne peux-tu accepter que l’homme que tu défends est coupable ?

— Parce que ce n’est pas le cas !

— Est-ce que tu oses prétendre que tu ne l’as jamais fait ?

Il serra les mâchoires.

— Non, bien sûr que non, je n’ai pas défendu que des innocents, admit-il.

— Pourquoi ? Pourquoi veux-tu aider les coupables à éviter la justice ?

Elle ne pouvait pas le comprendre et cela mettrait toujours une distance infranchissable entre eux.

— Tu es une hypocrite ! lança-t-il sans douceur. Tu prétends n’agir qu’au nom de la justice !

— Et c’est ce que je fais !

— Dans ce cas, comment peux-tu regretter que chacun ait droit à un procès juste et équitable ?

Son accusation fit monter la colère de Hillary d’un cran supplémentaire. Et, comme à l’accoutumée, la rage la poussa à argumenter.

— Je reconnais avoir pensé à un moment que tu étais devenu avocat de la défense parce que tes parents n’avaient pas pu avoir de procès équitable. Mais tu ne représentes pas du tout des gens comme eux. Tous tes clients sont riches.

— C’est faux, rétorqua-t-il. J’ai défendu le petit-fils de l’un des vigiles de tes bureaux, tu le sais.

— Ce qui t’a rendu service aussi bien qu’à lui ! fit-elle remarquer non sans mesquinerie.

Stone se contenta d’ignorer sa remarque.

— Et même si je ne défendais que des gens riches, en quoi serait-ce un problème ? Tu es comme Harrison ? D’emblée opposée à ceux qui ont plus de moyens que toi parce que tu les envies ?

Hillary éclata de rire devant l’absurdité de sa supposition.

— C’est cela ? insista-t-il. Tu ne penses pas que les riches ont droit eux aussi à la justice ?

— Je n’ai rien contre les gens qui ont de l’argent. En fait, la personne que j’aime le plus au monde est bien plus riche que Byron Mueller !

Le visage de Stone s’assombrit brusquement.

— Tu veux parler de ce crétin de Dwight ? J’en doute beaucoup…

— Je n’aime pas Dwight.

— Alors qui ? insista-t-il d’une voix dure.

— Mon père.

Sur ces mots, elle s’empara de sa sacoche et sortit de son bureau sans un regard en arrière.

Peu importait ce que Stone et elle avaient en commun, les barrières qui les séparaient étaient infranchissables.

15

Stone avait mal à la tête, un peu comme si toutes les nouvelles informations qu’il avait engrangées menaçaient de faire exploser son crâne. Le fils de Byron couchait avec sa femme. Et Hillary était apparemment la fille de l’un des hommes les plus riches de New York, et peut-être même au-delà si sa fortune surpassait celle de Byron.

Pourtant, elle n’utilisait pas son nom, mais celui de sa mère décédée. Il avait découvert tout cela en faisant des recherches après qu’elle a mentionné l’existence de ce père richissime.

L’homme qu’elle aimait le plus…

La douleur de la jalousie lui serra le cœur comme à chaque fois qu’il revoyait ce moment. Il avait cru s’étouffer de jalousie jusqu’à ce qu’elle précise qu’elle parlait de son père. Alors, la jalousie s’était transformée en confusion.

Sans doute avait-elle changé de nom parce qu’elle refusait tout traitement de faveur. Et à l’inverse, tout préjugé à son encontre.

Préjugé qu’elle montrait clairement à l’encontre de Byron. Elle refusait tout net d’envisager que les photos pouvaient tout aussi bien être une preuve de son innocence.

Revenu à l’instant présent, Stone étala sur la table les copies des photographies.

— Vous les connaissez déjà, déclara-t-il à son client. C’est vous qui avez engagé le détective privé qui les a prises.

Il avait également fait quelques recherches dans les comptes en banque de son client et était ainsi remonté jusqu’au détective. Byron grimaça et écarta les photos d’une main tremblante.

— Ôtez ça de ma vue !

Ils se trouvaient tous deux à la prison, dans l’un des parloirs minuscules qui servaient de points de rencontre entre les détenus et leur avocat. L’exiguïté de la pièce et l’odeur de crasse et de peur ne faisaient rien pour alléger l’humeur sombre de Stone. Il détestait qu’on lui cache des choses, à l’instar de Hillary qui lui avait caché sa véritable identité ou de son client qui avait tu la vérité.

— Pourquoi ne m’avoir rien dit ? martela-t-il.

Il aurait voulu poser la même question à Hillary, seulement elle était partie comme une furie et il était resté un instant choqué par sa révélation.

— Cela n’a rien à voir avec l’affaire, répliqua Byron d’un air buté.

— Votre fils et votre femme couchaient ensemble. Il me semble que cela a tout à voir avec l’accusation de meurtre qui pèse sur vous.

Son client secoua la tête avec obstination.

— Il n’y a qu’une seule raison pour laquelle vous pouviez vouloir me cacher une telle information.

Elle était évidente et il aurait dû la comprendre bien plus tôt !

— Vous couvrez votre fils. C’est pour ça que vous avez acheté cet alibi, pour le protéger lui. Son ami a déclaré que vous étiez l’un et l’autre avec lui sur ce bateau.

C’est Stone lui-même qui avait mis en garde Byron contre les alibis fournis par des membres d’une même famille. En règle générale, ils ne faisaient pas forte impression sur les jurés. Puis son client s’était trouvé l’alibi parfait avec le témoignage d’un ami de son fils. Jusqu’à ce que tout s’effondre lorsque Hillary avait reçu ces relevés de compte.

Et cette maudite taupe ne semblait pas décidée à arrêter son travail de sape s’il fallait en croire ces photographies. Combien de documents compromettants sur cette affaire gardait-elle encore en réserve ? Bon sang ! Qui cela pouvait-il être ? Quelqu’un de proche, forcément. Quelqu’un qui travaillait avec lui.

Seulement, il n’avait pas le temps de se préoccuper de cela pour l’heure. Il devait d’abord s’assurer que son client n’irait pas en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.

— Mon fils n’a besoin d’aucune protection, répliqua Byron. Il n’a rien fait de mal. C’est elle qui l’a séduit et qui l’a piégé. Il ne m’aurait jamais trahi si elle ne l’avait pas manipulé.

— Je ne l’accusais pas d’avoir couché avec elle, rectifia Stone.

Il se moquait bien de leurs histoires de coucheries. C’était Ronan le spécialiste des affaires d’adultère, pas lui. Stone ne s’occupait pas des affaires de divorce, il défendait des accusés et, du point de vue de Hillary, des criminels.

Cela dit, même elle finirait bien par admettre que Byron était innocent.

— Il a tué votre femme.

Byron se raidit et Stone comprit aussitôt qu’il avait touché juste. Le visage de son client exprima successivement la peine, la culpabilité et le regret. Avisant ses pupilles dilatées d’horreur, Stone se demanda même si Byron n’avait pas directement assisté à la scène du meurtre.

— Nous devons parler à l’assistante du procureur.

Pour lui faire accepter la vérité : Byron Mueller n’était pas coupable du crime pour lequel elle le poursuivait. Néanmoins, il ne comprenait pas vraiment pourquoi il lui importait tant qu’elle le sache. Était-ce simplement pour qu’elle abandonne toutes les charges et libère un homme innocent ? Ou pour qu’elle cesse de le voir comme le méchant qui manipulait la justice ?

Il se préoccupait de justice tout autant qu’elle. Peut-être plus encore. Parce que lui ne voulait pas seulement gagner, il voulait s’assurer que les vrais coupables paient pour leurs crimes.

*  *  *

Hillary se demandait si Stone avait déjà montré les photos à son client et s’il lui avait dit qu’elle aussi les avait vues. Byron Mueller savait sûrement que tout était perdu et qu’il serait condamné dès l’instant où elle produirait ces preuves devant le jury.

Que pouvait-il bien lui vouloir ? Elle était certaine de réussir à le faire condamner pour meurtre, mais connaissant Stone, il allait vouloir négocier un autre chef d’accusation. Homicide involontaire, sans doute.

Ce qui n’était pas près d’arriver. Peu importaient ses talents d’amant, elle ne se laisserait pas fléchir. Tout cela n’avait rien à voir avec le sexe, mais avec la justice.

Bethany méritait qu’on lui rende justice. Elle n’aurait pas dû mourir si jeune.

Le gardien de la prison s’écarta pour lui laisser la voie libre. Elle le remercia d’un petit signe de tête et franchit le seuil du minuscule parloir.

Une fois dans la pièce, elle regarda alternativement Stone puis Mueller avant de s’installer sur une chaise laissée vacante. Contrairement à son client qui était assis, Stone tournait comme un lion en cage. Il était évident qu’il aurait préféré être n’importe où plutôt qu’ici.

Pensait-il à ses parents à chaque fois qu’il venait rendre visite à ses clients ? Était-il venu voir sa mère ? Peut-être pas, finalement, puisqu’il avait fugué très jeune. Hillary sentit son cœur se serrer comme à chaque fois qu’elle pensait à l’enfance brisée de Stone. Il avait eu un très mauvais départ dans la vie. Pourtant, plutôt que de se tourner vers la délinquance et le crime, qui étaient tout ce qu’il connaissait, il avait choisi une autre voie : la défense des criminels.

Était-ce si différent finalement ? À ses yeux, malheureusement, pas tant que cela. Et c’est ce qui l’empêchait d’imaginer un avenir avec lui. Enfin, non pas qu’elle ait envie d’un futur avec lui, ou avec qui que ce soit d’autre… Après tout, l’avenir était une chose si fragile. Elle avait découvert très tôt que la vie pouvait s’interrompre en un instant lorsque sa mère était morte.

Hillary se força à se concentrer sur Mueller. Il avait changé de façon impressionnante. Il ne restait pas grand-chose dans son allure du téméraire milliardaire qui se contentait de payer ou de menacer pour obtenir ce qu’il voulait. Peut-être avait-il finalement compris qu’il ne pouvait pas acheter sa liberté.

— Alors, pourquoi vouliez-vous me voir ?

Elle avait adressé la question directement à l’accusé, sans regarder son avocat. Elle ne voulait pas parler à Stone après leur dispute. Il l’avait tout de même accusée de se montrer injuste. Il ne la connaissait pas du tout. Même Miguel savait à quel point elle était juste.

— Sans vouloir vous offenser, maître, je n’en ai jamais fait la demande.

Surprise, elle fut bien obligée de se tourner vers Stone pour obtenir des explications. Il avait cessé d’aller et venir.

— Alors pourquoi suis-je ici, exactement ? Je pensais que votre client avait des aveux à faire.

— Vous savez déjà ce dont il s’agit, rétorqua Stone. La victime, sa femme, entretenait une liaison avec son propre fils.

Hillary fronça les sourcils, de plus en plus confuse.

— Certes… Je sais tout cela. Je sais également que votre client était au courant, puisque c’est lui qui a embauché le détective qui a pris ces photos.

Cependant, ce n’était pas lui qui les lui avait envoyées. Il avait affirmé qu’il n’avait rien à avoir avec tout cela et que Mueller l’avait grassement payé pour qu’il détruise tous les dossiers. Hillary supposait que quelqu’un avait piraté son ordinateur. Il avait pris les photos avec une caméra numérique et tout était informatisé.

Mueller lança un regard nerveux vers son avocat. Il devait être surpris qu’elle en sache autant. Stone, en revanche, ne semblait pas du tout étonné. Il se doutait qu’elle avait enquêté de son côté avant de soumettre cette nouvelle preuve à la cour.

— Le détective va venir témoigner, reprit-elle, et il dira que vous avez craqué lorsqu’il vous a montré ces photos.

Mueller rougit, mais Stone garda un ton parfaitement calme pour déclarer :

— Il faudra d’abord que vous parveniez à ajouter cet élément au dossier.

— J’y arriverai.

— Vous avez terminé votre plaidoirie.

Hillary se contenta d’un petit rire.

— Je peux parfaitement utiliser cette photo pour prouver que votre client ment lorsqu’il prétendra qu’il ne savait pas que sa femme avait une liaison.

— Mon client ne compte pas venir à la barre. D’ailleurs ce n’est plus nécessaire.

— Il n’aura pas besoin de témoigner, je vous l’accorde. En revanche, il devra donner des détails sur les circonstances de son crime lorsqu’il acceptera le marché que je lui offre.

Stone émit un ricanement moqueur.

— Au diable votre marché. Mon client n’a commis aucun meurtre et vous le savez parfaitement. Comment pouvez-vous ne pas abandonner les charges ?

— C’est vous qui vous bercez d’illusions ! Ces photos ne font que renforcer le mobile de son crime. Il est coupable.

— Dites-le lui, Byron ! ordonna soudain Stone en serrant l’épaule de son client.

L’homme ferma les paupières en secouant la tête et Hillary ne put s’empêcher de ressentir de la pitié en voyant à quel point il avait maigri. Il était visiblement mal nourri et épuisé.

— Bon sang ! Dites-lui que c’est votre fils qui l’a assassinée !

Hillary sursauta, choquée, et lança un regard stupéfait à Stone. Elle était si surprise de voir jusqu’où il était capable d’aller qu’elle abandonna le vouvoiement qu’ils avaient conservé jusqu’à présent dans le cadre professionnel.

— Sérieusement ? Je sais que tu es prêt à tout pour gagner, mais tu ne vas pas pousser cet homme à accuser son propre fils !

Elle se tourna vers Mueller et poursuivit :

— Et vous seriez prêt à le suivre dans cette voie ? Par vengeance ?

— Vous avez tort, répondit calmement Mueller. Du moins, en ce qui me concerne. Je ne compte pas accuser mon fils de quoi que ce soit. En revanche, vous avez raison à propos de mon avocat. Il est prêt à tout pour gagner, parce que je lui ai promis un bonus de deux millions de dollars en cas de victoire.

Hillary inspira brusquement pour apaiser sa colère.

Était-ce finalement la seule raison pour laquelle il avait couché avec elle ? Il espérait ainsi la distraire de son travail pour gagner le procès. À moins qu’il n’ait cru qu’elle allait tomber amoureuse de lui et abandonner toutes les charges contre son client juste pour lui plaire ?

Partagée entre peine et fureur, elle sentit une résolution nouvelle enfler dans son cœur. Elle avait eu raison, Stone ne la connaissait pas du tout. Et elle n’était pas près de le laisser en apprendre davantage sur elle.

16

Stone sentait la fureur couler dans ses veines, mais il n’était pas sûr de savoir à qui il en voulait réellement : à son client qui refusait de dire la vérité ou à Hillary qui refusait de l’écouter. Même si Byron avait accepté de parler, il n’était pas du tout certain qu’elle l’aurait cru.

La seule chose qu’elle avait retenue, c’était cette histoire de bonus de deux millions de dollars. Désormais, elle était persuadée que c’était là la seule raison qu’il avait de vouloir gagner.

À la minute où Byron avait lâché l’information, le visage de Hillary s’était métamorphosé. Elle avait posé sur lui un regard atrocement froid. Puis elle s’était levée d’un bond et avait fait signe au garde de lui ouvrir. Bon sang ! Ce regard… il lui avait glacé le cœur.

Un nouveau frisson le parcourut à ce souvenir. Il n’aurait jamais cru qu’avec toute la passion qui l’habitait, elle puisse un jour le traiter avec autant de froideur. Une pensée désagréable ne voulait pas le quitter : croyait-elle que ce bonus était la raison pour laquelle il l’avait embrassée le premier soir ?

Bon sang ! Comme il en voulait à Byron Mueller qui n’avait rien voulu dire ! Après le départ de Hillary, ce dernier avait refusé de lui parler et avait regagné sa cellule. De toute évidence, il était bien décidé à moisir derrière les barreaux plutôt qu’à dénoncer son fils.

Stone pouvait certes comprendre qu’un père veuille protéger son fils… mais pas quand le fils en question était un assassin.

Lorsqu’il sortit du bâtiment, le vent glacé de novembre s’engouffra sous sa veste. Dans la rue, il ne vit nulle trace de Hillary et supposa qu’elle avait dû prendre le métro. Il hâta le pas pour rejoindre sa voiture. Il allait se rendre directement chez elle plutôt qu’à son bureau.

*  *  *

Pour la seconde fois, il appuya sur la sonnette et ne perçut aucun bruit à l’intérieur de l’appartement. Il allait faire demi-tour lorsqu’il entendit un léger hoquet de surprise dans son dos.

Comme il était en voiture, il avait mis moins de temps qu’elle pour arriver. Il avisa le sac qu’elle tenait à la main et comprit qu’elle s’était arrêtée en route pour s’acheter à dîner.

— Des sucreries ? demanda-t-il.

Son pouls s’était accéléré au seul souvenir du goût de chocolat sur ses lèvres.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle sèchement. Tu me harcèles ?

Stone pensait que le vent et le froid apaiseraient sa colère… Mais il comprenait à présent qu’il n’en était rien. En un instant, il sentit la fureur courir dans ses veines. Une rage brûlante, incendiaire.

— Est-ce que j’ai déjà fait quoi que ce soit de mal ? demanda-t-il.

Il s’approcha d’elle au point de presque la toucher et ajouta :

— Quelque chose que tu ne voulais pas que je te fasse ?

Elle frémit.

— Je ne suis pas en colère à cause de ce que tu… De ce que nous avons fait.

Au moins, elle prenait sa part de responsabilités dans leurs parties de sexe débridé.

— Je suis en colère à cause des raisons pour lesquelles cela s’est produit.

— Il n’y avait aucune raison particulière, répondit-il.

D’ailleurs, il n’avait certainement rien prévu de ce qui s’était passé entre eux la première fois. Il n’avait pensé à rien d’autre qu’au désir incontrôlable qu’elle avait éveillé en lui.

— Tu avais pourtant un excellent motif pour agir ainsi.

— Personnellement, je n’en vois qu’un, dit-il d’un ton moqueur.

Hillary rougit brutalement avant de lever la main pour le frapper. Il l’aurait laissée faire s’il l’avait mérité, mais ce n’était pas le cas. Alors il lui saisit le poignet au vol et l’attira vers lui.

Elle écarquilla les yeux et il espéra que ce n’était pas de peur ou de surprise, mais parce qu’elle avait senti la réaction de son corps contre le sien. Aussi furieux qu’il soit, il la désirait toujours avec autant de force.

C’était plus fort que lui.

Il pressa son érection contre ses hanches.

— Le seul motif, c’est celui-là ! Parce que j’ai envie de toi.

— Tu voulais que j’abandonne les charges contre ton client !

Contrairement à d’habitude, le corps de Hillary restait tendu et froid.

— En effet, s’exclama-t-il. Parce qu’il est innocent. Mais je n’utilise pas pour autant le sexe pour te manipuler.

— Dans ce cas, pourquoi, après avoir passé des années sans me jeter un regard, t’es-tu soudain jeté sur moi pour m’embrasser ?

Cette fois, c’est elle qui l’avait repoussé contre la porte, l’index pointé vers lui comme si elle s’adressait à un témoin parjure.

Stone se contenta de lui adresser un sourire triomphant.

— Pourquoi crois-tu que je ne t’avais pas remarquée ? Mais je fantasme sur toi depuis des années, Hillary Bellows ! Simplement, j’avais réussi à peu près à garder mon self-control jusqu’à ce fameux soir où nous nous sommes retrouvés seuls, toi et moi.

Ce qui avait causé sa chute. Oui, cette femme était bel et bien l’origine et la cause de sa dégringolade.

Elle avait plissé les yeux et l’observait à travers ses longs cils noirs.

— Et toi alors ? lança-t-il. Pourquoi est-ce que tu couches avec moi, exactement ? Était-ce seulement pour me distraire de mon job avec ces images qui ne me quittent plus de toi, nue et offerte ?

Il retint un grondement de frustration en se voyant une fois de plus la pénétrer. Il aimait tellement bouger en elle. Lorsqu’un léger gémissement franchit ses lèvres sensuelles, son sexe durcit encore. Avec des gestes maladroits, elle sortit ses clés et les fit tourner dans la serrure. Elle aussi avait envie de lui, c’était évident. Elle aussi voulait retrouver les sensations qu’ils avaient ensemble — la chaleur, la passion, la paix.

— Si c’était ton plan, il a parfaitement fonctionné, murmura-t-il en effleurant sa nuque de ses lèvres. Je suis complètement à l’ouest.

La serrure émit un déclic lorsque la clé ouvrit finalement la porte. Stone attendait sans bouger. Il ne savait pas exactement ce qu’elle voulait de lui. Ses paroles l’avaient-elles touchée ? Ou était-elle toujours aussi furieuse qu’à la prison ?

Lorsqu’elle se tourna vers lui, son regard n’était pas indifférent, non. Ses yeux étaient dilatés et assombris de désir. Elle leva la main, mais cette fois, ce n’était pas pour le frapper. Elle saisit sa cravate et l’attira à l’intérieur.

La porte claqua derrière lui. Stone posa sa main sur la sienne, toujours serrée autour de sa cravate.

— Tu comptes l’utiliser pour m’étrangler ? demanda-t-il.

— Je devrais.

— Pourquoi ?

— Tu sais très bien pourquoi. Tu ne m’as rien dit à propos de ce bonus…

Il posa les doigts sur sa bouche pour la faire taire.

— Pourquoi as-tu répondu à mon baiser, la première fois, dans ton bureau ?

Son visage rougit adorablement et ses yeux brillèrent un peu plus.

— Parce que j’avais envie de toi depuis des années, admit-elle dans un soupir.

Stone fut incapable de retenir l’immense sourire qui monta à ses lèvres.

— Vraiment ?

— Comme si tu ne le savais pas…

Il secoua la tête.

— Je te jure que je n’en avais pas la moindre idée !

Elle tira sur sa cravate avant de la jeter au sol. Puis elle s’attaqua aux boutons de sa chemise. Elle prit son temps avec chacun, révélant peu à peu son torse.

— Comment peux-tu ressembler à ça et ne pas savoir que toutes les femmes du tribunal ont envie de toi ?

Stone rit.

— Moi qui croyais que tu me détestais !

— C’est le cas, rétorqua-t-elle, parfaitement sérieuse.

— Ah bon ?

— Évidemment, tu représentes des clients riches et privilégiés.

— Comme toi… Tu es riche et privilégiée.

Elle lui répondit d’une grimace.

— Non. Mon père l’est.

Et elle avait tout fait pour ne pas en bénéficier. Stone respectait sincèrement sa volonté. Si seulement elle aussi pouvait comprendre et respecter ses choix…

— Je ne te déteste pas, moi, dit-il doucement.

Elle pencha la tête sur le côté et l’observa un instant.

— Mais tu ne supportes pas de perdre.

— Je ne vais pas le nier.

— Et tu ferais absolument tout pour gagner, renchérit-elle.

— Ce n’est pas pour cette raison que je t’ai embrassée.

— Pourtant, il y a des rumeurs qui circulent, continua-t-elle, l’air vaguement gêné. Des rumeurs selon lesquelles les associés de Street Legal séduisent intentionnellement des collègues du barreau pour obtenir des faveurs au cours des procès.

Stone s’écarta d’elle pour la fixer, stupéfait.

— Je n’arrive pas à croire que tu apportes du crédit à ces commérages !

— Ce ne sont que des rumeurs ? Rien de plus ?

Il se mordilla la lèvre. Bon sang ! Elle ne lâcherait pas l’affaire si facilement.

— Simon et Ronan ont pu à un moment donné faire quelque chose qui s’en approchait, admit-il à regret. Mais c’était seulement pour tenter de débusquer la taupe.

— C’est à cause d’elle que tu es venu me voir, ce premier soir. Tu voulais savoir comment j’avais obtenu l’information concernant les relevés de banque. Tu pensais que c’était moi qui étais à l’origine des fuites ?

— Tu n’as pas accès à nos bureaux, répondit-il en secouant la tête.

Hillary lui adressa un sourire ambigu.

— Je connais Miguel depuis très longtemps…

— Je vois… Et alors ? C’est toi la taupe ?

Elle eut une expression énigmatique.

— J’imagine que tu vas devoir me séduire pour le découvrir…

Stone rit de bon cœur. Une minute plus tôt, il était en colère contre elle et à présent, elle le faisait rire. Il ne s’expliquait pas le pouvoir incroyable qu’elle avait sur lui et qui lui faisait tout oublier en un instant, sinon l’envie qu’il avait d’elle.

*  *  *

Qu’est-ce qui clochait chez elle, bon sang ?

Elle n’aurait jamais dû l’autoriser à entrer chez elle. L’autoriser ? Elle l’avait plutôt entraîné à l’intérieur, oui ! Et comme le premier jour dans son bureau, c’est elle qui avait commencé à le déshabiller.

Maintenant, les pans de sa chemise s’ouvraient sur ses pectoraux ombrés d’une toison brune. Il avait un corps incroyablement sensuel, tout en lui l’attirait irrémédiablement. Était-ce cela qui lui avait fait perdre la tête ? Et pourquoi continuait-elle de flirter avec lui, contre toute raison ? La seule vue de son corps ramollissait dangereusement son cerveau. Elle ne réfléchissait plus quand elle était près de lui. C’était comme s’il déclenchait en elle un besoin plus puissant que sa raison.

Pourtant, cela n’avait aucun sens. Hillary n’avait jamais eu besoin de personne. Elle s’était débrouillée toute seule après la mort de sa mère. D’ailleurs, quitter son père pour partir en pension ne lui avait posé aucun souci. Elle s’était toujours fait des amis facilement partout où elle allait, et s’ils partaient, elle en trouvait d’autres.

Donc, en toute logique, elle n’avait pas réellement besoin de Stone. En revanche, elle avait définitivement envie de lui.

— Je ne suis pas comme mes associés, Hillary, dit-il. Je ne suis ni un séducteur ni un charmeur. Je n’ai aucun talent pour séduire qui que ce soit.

Hillary se retint de lever les yeux au ciel. S’il savait…

— Tu n’as pas besoin de charmer pour ça.

— Vraiment ?

Elle se dressa sur la pointe des pieds et passa les lèvres sur ses mâchoires et le long de son cou. Son pouls battait fort sous sa peau.

— Tout ce dont tu as besoin, c’est de ta bouche.

Et sur ces mots, elle l’embrassa brièvement.

— Et de tes doigts, continua-t-elle en laissant courir les siens sur son torse.

— Oh ! mais c’est vrai…, dit-il lentement comme s’il venait d’être frappé par une soudaine révélation. Tu as raison, je t’ai séduite.

— En effet, confirma-t-elle avec un petit rire.

— À moins que ce ne soit toi qui m’aies séduit…

— Je ne sais pas.

Et elle ne s’en souciait plus. Parce qu’il était en train de l’embrasser, laissant ses lèvres courir le long de sa gorge. Hillary frissonna de volupté. Un instant plus tard, il posa les mains sur elle, parcourant le chemin de ses côtes à ses hanches, puis à ses fesses. Il trouva la fermeture de sa jupe et l’ouvrit avant de la laisser tomber au sol. Puis il la débarrassa de sa veste. Elle portait un top fin à manches longues qu’il passa au-dessus de sa tête.

En quelques instants, elle se retrouva en soutien-gorge devant lui et elle guetta la réaction de Stone face à son nouvel ensemble sexy. Elle avait vu une publicité alléchante deux jours plus tôt, alors elle s’était rendue dans la boutique Les Petits Nœuds de Bette pour s’offrir ce plaisir. Elle vit les yeux de Stone s’assombrir, puis il expira brusquement comme s’il venait de recevoir un coup, et elle se félicita de cette initiative.

— Waouh ! Hillary… Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama-t-il.

Coquine, elle traça du doigt le contour d’un balconnet qui était rattaché à la bretelle au moyen d’un adorable petit nœud, emblème de la marque.

— Ça… Ce sont les Petits Nœuds de Bette, expliqua-t-elle innocemment.

— Bon sang ! Pas étonnant que Simon ait perdu l’esprit… et Ronan.

— Quoi ?

Qu’est-ce que ses associés avaient à voir avec ses dessous ?

— La créatrice de lingerie, le mannequin… C’est ce qu’elles font…, expliqua-t-il en désignant du geste ce qu’elle portait.

Et apparemment, ses associés avaient couché avec ces femmes…

— Je n’aurais pas dû les acheter ? demanda-t-elle.

— Ça dépend, répondit-il en écartant ses doigts du tissu pour jouer à son tour avec le petit nœud.

Stone tira lentement dessus jusqu’à ce qu’il s’ouvre. Le satin glissa et il passa le doigt sur le mamelon libéré. Le trait de plaisir qui alla se ficher dans le ventre de Hillary lui coupa le souffle.

— Ça dépend de quoi ? parvint-elle à articuler.

Il déplaça ses doigts jusqu’au nœud qui retenait l’autre bretelle et tira dessus. Il prit le sein de Hillary en coupe mais garda son pouce à quelques millimètres à peine de l’endroit où elle brûlait d’être touchée.

— De quoi ? répéta-t-elle tandis que la spirale brûlante du désir montait au creux de ses reins.

— Tu as acheté cette lingerie pour moi… ou pour ce crétin de Dwight ?

Elle lui sourit paresseusement et prit tout son temps avant de répondre.

— Pour toi.

Alors il passa enfin le pouce sur la pointe sensible. Une fois, deux fois.

— Mais tu étais en colère après moi. Et je l’étais moi aussi.

— C’est assez courant entre nous, fit-elle remarquer.

— C’est vrai. Tu me détestes.

— En effet.

Pourtant, en cet instant, une sensation de plaisir intense l’emplissait tout entière, et elle avait terriblement peur de ne pas parvenir à détester Stone. Elle le devait, cependant…

— C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai acheté cette lingerie, murmura-t-elle. Je me suis dit que je te laisserais d’abord l’entrapercevoir et qu’ensuite je t’enverrais balader.

— Il n’y a qu’un problème dans ton plan, répondit-il en laissant retomber ses mains et en s’écartant d’un pas.

— Quoi ?

— Si tu te refuses à moi, tu es perdante, toi aussi.

Et sur ses mots, il lui tourna le dos et s’éloigna en direction de la porte d’entrée.

Hillary poussa un juron. Il avait raison. Elle tremblait de frustration.

Pourtant, arrivé devant la porte, il se contenta de fermer le loquet avant de revenir la prendre dans ses bras. Sans un mot, il l’emporta vers la chambre à coucher et la déposa sur le lit.

Leurs bouches et leurs doigts se mêlèrent avec une urgence fiévreuse. Ils n’étaient ni l’un ni l’autre en état de se rejeter.

Stone tira les fils qui retenaient la culotte De Hillary avant de glisser les doigts en elle. Il fit lentement monter la tension au creux de ses reins. Il la tortura délicieusement jusqu’à ce qu’elle s’agite sur le matelas, enfiévrée de désir.

Elle tendit les bras pour l’attirer sur elle. Elle prit conscience en cet instant que lorsqu’elle était ainsi submergée par la passion, elle avait véritablement besoin de lui.

Cependant, Stone résista à son appel pour se redresser. Sans la quitter des yeux, il se débarrassa de son pantalon puis de son boxer. Au lieu de la rejoindre sur le lit, il saisit ses jambes et les posa sur ses épaules. Il lui souleva légèrement les hanches avant d’entrer en elle d’une lente poussée implacable. Hillary ignorait qu’elle était aussi souple. Pourtant, elle arquait les reins davantage pour le recevoir plus profondément en elle. La sensation de son sexe au creux de son intimité était indescriptible. Si puissante. Si enivrante.

Cet homme était incroyable. Il lui imposa progressivement un rythme de plus en plus frénétique, avant de prendre sa bouche en un baiser affamé. Hillary se laissa emporter par la fièvre, accueillant chaque coup de reins avec un cri de volupté, jusqu’à ce qu’enfin la tension insoutenable explose en elle. Aveuglée par le plaisir, elle sentit Stone jouir en elle au moment où l’orgasme l’emportait.

Peu après, il se retira un instant avant de venir se glisser près d’elle sur le matelas. Il souleva son corps languide et la tint entre ses bras.

Seigneur ! Jamais elle n’avait ressenti une telle plénitude, un tel bien-être. Elle se sentait tellement heureuse… La prise de conscience la heurta de plein fouet : elle était en train de tomber amoureuse de Stone.

Non ! Elle ne pouvait pas laisser une telle chose se produire.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il en lui caressant tendrement le dos.

Il avait essayé d’adopter un ton paisible, cependant, sa voix était étrange, un peu comme si lui aussi se débattait avec ses émotions.

— Nous devons arrêter ça, répondit-elle d’une voix rauque.

— Tu m’as mis au défi de te séduire, lui rappela-t-il.

Elle le savait parfaitement. Et c’était stupide de sa part.

— Tu sais comme moi que ça ne pourra jamais marcher.

— Ça ? Qu’est-ce que tu entends par là exactement ?

— Je veux dire que ce que nous faisons n’est pas bien. Nous sommes adversaires dans ce procès.

— Ce procès qui ne devrait même pas exister. Tu dois abandonner les charges.

En une seconde, Hillary s’arracha aux bras de Stone et roula hors du lit. La gorge serrée par la colère, elle rassembla ses vêtements épars et les jeta sur lui.

— La seule raison pour laquelle tu m’as embrassée, pour laquelle tu as couché avec moi, c’est que tu veux obtenir ce foutu bonus de deux millions de dollars ! s’emporta-t-elle.

— Hill…

— Tu ne penses qu’à l’argent ! l’interrompit-elle d’un ton accusateur. C’est pour cela que tu représentes tes clients. Tu te moques bien d’éviter la prison à un tueur…

— Et toi, tu te moques apparemment qu’un innocent finisse derrière les barreaux ! Je préfère dix coupables dehors qu’un seul innocent condamné !

— Arrête de me lancer tes chiffres fallacieux à la figure ! Tu sais parfaitement que tu as fait libérer bien plus que dix coupables dans ta carrière !

— Et alors ? Tu comptes faire payer Byron Mueller à leur place ?

— Certainement pas. Je vais le faire payer pour avoir tué sa femme.

Stone secoua la tête en enfilant ses vêtements.

— Tu as l’air déterminée à penser le pire de moi pour une raison que j’ignore.

— Ce n’est pas toi que j’accuse d’être un tueur, rectifia-t-elle.

— Non, et pourtant, tu ne crois pas un mot qui sort de ma bouche.

— Parce que je ne peux pas te faire confiance !

— Et pourquoi non ? demanda-t-il d’un ton soudain calme.

Hillary attrapa un coin du drap et s’enroula dedans. Elle n’avait aucune envie de poursuivre cette conversation complètement nue. En fait, elle n’avait pas envie de poursuivre cette conversation tout court.

— Tu sais très bien pourquoi, s’énerva-t-elle.

— Parce que je suis l’avocat de la défense ? Mais enfin, Hillary, tu sais comme moi que la justice repose sur le principe d’un procès équitable pour tout le monde. Suis-je le seul en qui tu n’as pas confiance, ou tous ceux qui ne sont pas assistants du procureur ont-ils droit au même traitement de ta part ? À moins que tu ne te méfies de tout le monde, pourquoi pas ?

C’était sans doute la vérité, cependant elle ne comptait pas l’admettre devant lui. Elle se contenta donc de conserver un silence buté.

Mais Stone ne se laissa pas rabrouer car il poursuivit :

— Est-ce que cette méfiance date de la mort de ta mère, lorsque ton père t’a envoyée en pension ? Tu crois que personne ne restera près de toi ?

Hillary sursauta et poussa un hoquet de stupeur horrifié. Il avait fait des recherches sur elle.

— Tu as enquêté sur moi ? s’exclama-t-elle. À moins que tu n’aies laissé Allison McCann faire les poubelles pour ses communiqués de presse ? Tu comptes utiliser ce que tu as trouvé contre moi ?

— Hillary ! explosa-t-il en tentant de l’attraper par le bras.

Elle écarta brutalement sa main.

— Sors d’ici. On se verra demain au tribunal, à moins que tu aies l’intelligence d’accepter le marché que je propose pour ton client. Meurtre sans préméditation.

— Je n’accepterai pas de laisser condamner un innocent, rétorqua-t-il fermement.

À son ton, Hillary comprit qu’il ne parlait pas seulement de Mueller. Il parlait de lui-même. Et de toute évidence, il ne s’estimait coupable de rien.

Pourtant, il avait fait tant de mal.

À commencer par ce qu’il lui avait fait à elle ! Même en cet instant où son cœur était empli de fureur, elle se sentait fondre face à lui. Résolue à ne pas se laisser submerger par des sentiments amoureux qu’elle comptait bien anéantir au plus vite, elle releva le menton pour lui montrer sa détermination.

— Parfait, la victoire n’en sera que meilleure.

— C’est tout ce qui t’intéresse, finalement. La victoire. Pas la justice, répondit-il avant de se diriger vers la porte.

Une seconde plus tard, la porte d’entrée claquait sur lui. Hillary inspira longuement pour ne pas s’effondrer sur le lit. Elle allait gagner, même si elle savait déjà que cette victoire aurait un goût de cendres. Non parce qu’elle avait le moindre doute quant à la culpabilité de Mueller, mais parce qu’elle avait définitivement perdu Stone.

17

— Tous les éléments qui vous ont été présentés au cours des derniers jours confirment ce que je vous ai dit dès le début, annonça Hillary d’une voix forte devant le jury.

Elle pointa le doigt vers la table de la défense et conclut :

— Cet homme est dangereux,

Tout comme le premier jour, Stone eut la sensation qu’elle parlait de lui et non de son client.

— Il se croit au-dessus des lois. Il a payé un jeune homme pour se fabriquer un alibi. Il a offert à son avocat un bonus de deux millions d’euros s’il lui obtenait l’acquittement…

Cette fois, son doigt était directement pointé sur lui. Stone tressaillit et Byron lui serra convulsivement le bras.

— Vous ne pouvez pas protester ? chuchota-t-il visiblement inquiet.

— Inutile que je fasse objection, c’est vous-même qui le lui avez dit.

Le problème, c’est que Byron s’en était tenu à cette information, alors qu’il aurait dû lui dire toute la vérité.

Hillary se tourna à nouveau face au jury.

— Envoyez un message fort par votre vote : montrez à tous que votre intégrité ne peut pas être achetée ! Prouvez à cet homme que personne ne peut être au-dessus des lois.

Comme elle regagnait son siège dans un silence solennel, Stone se leva à son tour pour entamer son ultime plaidoyer. Mais cette fois, il n’avait plus d’atouts dans sa manche. Son client lui avait lié les mains.

Alors il fit de son mieux au vu de la situation, sans éclat ni révélation comme il en avait l’habitude. Malheureusement, il voyait aux visages fermés des jurés que ce n’était pas suffisant. Tout comme Hillary, ils pensaient visiblement qu’il était assoiffé d’argent et prêt à tout pour gagner.

Bon sang ! Comme s’il avait quelque chose à faire de ces deux millions de dollars ! Il se préoccupait seulement de Byron qui allait finir ses jours en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Hélas, il ne pouvait rien faire de plus. Ni pour Byron ni même pour lui. Hillary l’avait jeté hors de sa vie hier soir. Il essayait seulement d’avoir un échange sincère avec elle, mais il avait de toute évidence franchi une ligne. Elle se protégeait en écartant tous ceux qui tentaient de pénétrer son intimité. Lui au moins laissait ses amis avoir accès à ses pensées et à ses émotions. Il soupçonnait en revanche qu’elle n’avait laissé personne l’approcher depuis des années.

Elle ne voulait pas dépendre de qui que ce soit. Elle pensait n’avoir besoin de personne.

Lui n’était pas suffisamment orgueilleux pour prétendre n’avoir pas besoin de ses amis.

*  *  *

D’ailleurs, c’est vers eux qu’il se tourna aussitôt le verdict tombé. Simon lui administra une tape réconfortante dans le dos.

— C’est vraiment dommage, mec…, dit-il en commandant un autre verre au comptoir du bar devant lequel ils l’avaient emmené pour noyer sa défaite.

Stone ne savait pas précisément ce que déplorait Simon. L’échec du procès ou la perte des deux millions de dollars ? Néanmoins, à la différence de Hillary, lui choisissait de laisser à Simon le bénéfice du doute. Elle ne l’avait accordé ni à son client ni à lui…

Pas plus que le jury, d’ailleurs.

— Je ne comprends pas pourquoi ils n’ont pas eu le moindre doute, questionna-t-il tout haut.

— Elle a présenté des charges et un dossier très solides, souligna Trev à voix basse comme s’il ne voulait pas admettre l’évidence. Peut-être que tu aurais dû laisser Allison l’enfoncer davantage dans la presse.

Il aurait pu le faire, en effet. Il aurait également pu l’attaquer lors de sa plaidoirie finale. Il aurait pu affirmer qu’elle n’était pas impartiale et qu’elle avait quelque chose contre son client, simplement parce qu’il était milliardaire comme son père qui l’avait abandonnée après le décès de sa mère. Mais ce n’était pas Hillary qui se trouvait sur le banc des accusés. Et il n’aurait pas supporté de la blesser de la sorte.

Comme elle l’avait blessé.

Certes, elle n’avait proféré aucun mensonge. Son client lui avait bel et bien offert un bonus. Est-ce que cela pouvait être considéré comme un pot-de-vin ?

— Est-ce que tu penses qu’il pourrait être coupable ?

Stone secoua la tête, dépité. Dire qu’elle était même parvenue à convaincre son ami de la culpabilité de Byron !

— Je sais que c’est son fils qui l’a tuée.

— À moins que tu t’en sois seulement persuadé pour te convaincre que tu défendais un type bien…, avança Ronan.

Il s’y connaissait en la matière, d’ailleurs. Dans ces cas de divorce litigieux, il s’assurait toujours de représenter le « bon » de l’histoire et d’attaquer le « méchant ». Du moins, jusqu’à récemment, lors d’un procès où son client lui avait menti. Il avait ainsi découvert qu’il ne défendait pas la bonne personne et qu’il s’en était pris à une innocente — et très belle — jeune femme.

Heureusement, Muriel avait fini par lui pardonner.

Hillary lui aurait-elle pardonné si elle s’était retrouvée dans la même situation ? Il en doutait. Et puis, en l’occurrence, lui n’avait rien fait de mal. Après tout, c’était elle qui venait d’envoyer un innocent en prison.

— Je suis absolument certain de la culpabilité du fils, assura-t-il. Byron a fini par me l’avouer, mais il a refusé d’admettre quoi que ce soit devant Hillary.

— Il protège son enfant ? interrogea Simon comme si l’idée le choquait.

Quand on savait comment son escroc de père avait tenté de le piéger pour récupérer l’argent de toutes leurs escroqueries passées, il ne fallait pas s’étonner de sa stupeur… Stone était lui aussi étonné de voir un père prêt à se sacrifier ainsi pour son fils. Son père à lui avait fait porter le chapeau à sa mère lorsque la police les avait arrêtés pour trafic de drogues. Et il n’aurait pas tardé à entraîner Stone dans sa chute s’il n’avait pas fui.

— Ce qui est incroyable, c’est qu’il protège encore son fils alors qu’il couchait avec sa femme ! renchérit Ronan.

Stone se sentit soudain mal à l’aise. Même ses amis et associés semblaient avoir du mal à croire en l’innocence de son client. Comment, dans ces conditions, s’étonner que Hillary ne l’ait pas cru ? Peut-être s’était-il montré trop dur avec elle ?

Brusquement, il prit conscience que le vide douloureux dans sa poitrine n’était pas causé par son échec face au jury. Non, il avait mal parce qu’il avait perdu Hillary…

*  *  *

En dépit de sa victoire écrasante, Hillary avait le ventre noué et la poitrine serrée, exactement comme elle s’y attendait. Elle avait gagné le procès, comme prévu, et elle avait perdu Stone.

Lorsque le verdict était tombé, il avait semblé encore plus dévasté que Byron Mueller lui-même.

Évidemment, la presse s’en était donnée à cœur joie : le beau visage de Stone, tendu par la déception, s’étalait sur toutes les couvertures des journaux. Les gros titres renchérissaient en expliquant comment l’avocat pénaliste de Street Legal était dévasté par la perte de son bonus de deux millions de dollars.

Quand elle y repensait, elle se sentait vaguement nauséeuse. Cela avait été un coup bas, même pour elle qui ne rechignait pas devant les attaques efficaces. Elle n’aurait pas dû inclure cette information dans sa plaidoirie.

Mal à l’aise, elle ferma la page d’informations ouverte sur son ordinateur. Les bureaux étaient plongés dans le silence. Tout le monde devait être rentré à la maison. Personne ne lui avait proposé de sortir boire un verre pour fêter sa victoire — sans doute parce que son patron était furieux qu’elle ait remporté le procès. Évidemment, les journaux n’avaient pas dû aider en affirmant que Hillary était désormais certaine d’obtenir son poste.

Elle n’en voulait pas, de ce poste de procureur, de toute façon ! Elle n’était même plus certaine de vouloir un siège de juge à présent. Stone avait peut-être eu raison en déclarant qu’elle était trop catégorique dans ses jugements.

Qu’est-ce qui lui prenait, à la fin ? Elle n’avait pas à douter d’elle-même dans cette affaire ! Byron Mueller était coupable. Il avait été déclaré responsable par un jury parce qu’elle avait assez de preuves contre lui. Alors pourquoi avait-elle l’impression désagréable d’avoir manqué quelque chose ?

Au moment où elle s’interrogeait ainsi, elle comprit ce qui lui manquait : c’était Stone. C’est avec lui qu’elle aurait voulu célébrer sa victoire. Hélas, c’était impossible puisqu’ils étaient adversaires. Et ils le seraient toujours. Elle avait eu raison de mettre un terme à leur histoire.

Certes, elle avait mal parce qu’elle avait commencé à ressentir quelque chose de sérieux pour lui, mais cela lui passerait. Elle avait surmonté déjà tant de choses : la mort de sa mère, l’absence de son père…

Ses yeux revinrent encore une fois sur le téléphone qu’elle avait posé sur son bureau. Quelques amis du barreau lui avaient envoyé des messages pour la féliciter. Dwight, en revanche, ne lui avait pas donné signe de vie. Elle ne savait pas si c’était parce qu’il était en colère à cause de Stone, ou parce qu’il avait finalement choisi de suivre son conseil et de privilégier sa relation avec son amie.

Est-ce que les choses marcheraient pour lui ? Sans doute. Après tout, il n’avait pas le même passif qu’elle. Elle savait déjà que les relations durables n’étaient pas faites pour elle. Il valait mieux qu’elle ait mis un terme à sa liaison avec Stone avant de trop s’attacher.

Ainsi, elle restait libre comme elle l’avait toujours été.

Lorsqu’on frappa à sa porte, son cœur fit un bond et l’espoir lui donna presque le vertige.

— Entrez, parvint-elle à articuler sans trahir son émotion.

Quand la porte de son bureau s’ouvrit, ce n’est toutefois pas Stone qui apparut mais un jeune homme qu’elle reconnut aussitôt. Non qu’elle l’ait déjà vu en vrai : il n’était jamais venu témoigner en faveur de son père au cours du procès. En revanche, il ressemblait aux photos que le détective avait prises de lui en situation compromettante. Quand elle s’était fait la remarque que le fils de Mueller ne venait pas témoigner en faveur de son père, elle s’était dit à l’époque que c’était une preuve supplémentaire de la faiblesse de l’alibi de Mueller. Mais à présent, une drôle de sensation l’oppressait.

Pourtant, il n’était pas si rare que la famille d’un condamné vienne la voir après le procès pour lui demander plus de clémence. Souvent même, ils espéraient qu’elle renverserait le verdict. Était-ce pour cela que Kenneth Mueller venait la voir ? Peut-être même était-ce Stone qui l’envoyait.

Non, il n’avait pas pour habitude d’user de tels détours. Il se montrait beaucoup plus direct. Et comme elle était, elle aussi, franche et directe, elle demanda :

— Pourquoi êtes-vous là, monsieur Mueller ?

— Et vous ? Qu’est-ce que vous faites encore ici ? répliqua-t-il d’un ton passablement agressif.

Hillary se sentit soudain nerveuse. Heureusement, elle avait un bouton d’urgence caché sous son bureau qui lui permettait d’appeler la sécurité.

Pourquoi ne l’avait-elle pas utilisé ce premier soir où Stone lui avait rendu visite ? Cela lui aurait évité le mal de cœur qui ne voulait pas la quitter.

— Je pensais que vous étiez sortie pour célébrer votre immense victoire face aux milliardaires et à Stone Michaelsen, dit Kenneth d’un ton ironique en se laissant tomber sur l’un des fauteuils qui faisaient face à son bureau.

— Apparemment, vous avez assez célébré pour nous deux, rétorqua-t-elle en notant ses yeux rougis par l’ivresse ou la drogue.

Bon nombre de ses anciens camarades avaient succombé à l’une de ces addictions au cours de ses années de pensionnat, comme si ces substances étaient un substitut à l’attention et à l’amour que leurs parents débordés ne leur accordaient pas.

Il se frotta les yeux et elle comprit soudain son erreur : il avait les yeux rouges à force d’avoir pleuré. Il secoua la tête comme s’il était incapable de répondre, submergé par le chagrin.

— J’imagine que vous avez de bonnes raisons de faire la fête, à présent que la fortune de votre père est à votre disposition, renchérit-elle.

Cette fois, elle ne faisait que le pousser à bout pour voir sa réaction. Mais elle devait se montrer prudente. Combien de temps mettraient les vigiles à rejoindre son bureau si elle appuyait sur le bouton d’urgence ? Cependant, elle était plus désireuse de connaître la vérité que de garantir sa sécurité. Aussi poursuivit-elle :

— Maintenant que votre père est en prison, vous pouvez faire ce que vous voulez de sa fortune.

— Non ! s’écria-t-il. Je lui ai dit que je ne le ferais pas, pas plus avant que maintenant !

— De quoi parlez-vous ?

— Je ne tuerai pas mon père, gronda-t-il.

Hillary se retint de lui préciser que l’État de New York ne pratiquait pas la peine de mort.

— Qui vous a demandé de tuer votre père ? questionna-t-elle.

— Bethany, avoua-t-il dans un murmure. C’est la seule raison pour laquelle elle a couché avec moi, pour me dresser contre lui.

Il renifla bruyamment, et Hillary comprit qu’en dépit de son âge réel, qui devait se situer autour de la vingtaine, il n’était encore qu’un gamin. De fait, il ne semblait pas du tout impossible que la jeune épouse de Byron Mueller ait exploité son manque manifeste de maturité.

— Elle… Elle a pris un revolver dans l’armurerie de mon père. Elle avait dû voler les clés et elle avait pris soin de porter des gants, aussi. Elle m’a dit d’en enfiler une paire, moi aussi, avant de me tendre l’arme en m’ordonnant de le tuer. Elle… Elle m’a dit de faire croire à un suicide…

— Un suicide ? Quel motif aurait-il eu de se suicider ?

— Parce qu’il avait appris pour notre liaison, expliqua-t-il entre deux sanglots. Les gens auraient cru qu’il était dévasté au point de se tuer. Seulement, tout était faux. Mon père n’avait pas l’intention d’en finir. Il comptait la mettre dehors sans lui donner un centime et c’est pour cela qu’elle voulait que je le tue. Elle n’arrêtait pas de dire que c’était le seul moyen pour nous d’être enfin ensemble et de vivre avec son argent.

Un lourd sanglot lui déchira la poitrine, interrompant son débit rapide.

— C’est tout ce qu’elle voulait, reprit-il en se mouchant. L’argent. Ni mon père ni moi… Et elle croyait vraiment que j’allais le faire… Que j’allais tuer mon propre père ! Alors… C’est pour ça… Au lieu de le tuer, j’ai… J’ai retourné l’arme contre elle, j’ai appuyé et le coup est parti… Comme ça… Comme ça…, répéta-t-il en s’effondrant en pleurs.

Il fixait sa main avec stupéfaction, comme si l’arme s’y trouvait toujours, et il semblait encore sous le choc. Il frissonna violemment et Hillary se mit à trembler à son tour, prise de compassion pour ce pauvre gamin dépassé par l’horreur de son acte. Elle ne pouvait pas imaginer ce que c’était que de prendre une vie, mais elle voyait la terreur et l’angoisse qui hantaient le regard du jeune homme.

La douleur sourde dans sa poitrine se transforma soudain en une souffrance encore plus vive. Elle aussi avait pris une vie : elle avait envoyé un homme innocent en prison. Le verdict qu’elle avait obtenu assurait à Byron Mueller une vie entière derrière les barreaux.

— Je ne savais pas que j’allais la tuer, souffla Kenneth d’une voix rauque. Je ne voulais pas, mais elle n’arrêtait pas de me mettre la pression, de me répéter qu’il fallait que je le tue pour nous libérer… Je ne sais pas… En une seconde, j’ai eu la sensation que c’était elle ou lui.

Sans comprendre comment, Hillary se retrouva à passer une main apaisante sur celle du garçon éploré. Il leva ses yeux trempés de larmes vers elle.

— Je… Je ne pouvais pas tuer papa. Il a toujours été si bon avec moi… Toute ma vie. Il m’a toujours donné ce que je voulais. Il a toujours aidé mes amis du mieux qu’il pouvait… C’est un homme bien… Et je… Je l’ai déjà trahi avec elle.

Il serra soudain la main de Hillary dans la sienne.

— Je vous en prie, ne le laissez pas payer pour moi. Ne le laissez pas aller en prison pour un crime que j’ai commis.

— Pourquoi n’êtes-vous pas venu me voir plus tôt ? demanda-t-elle sans animosité.

— Parce que mon père était absolument certain que son avocat le ferait libérer.

Voilà pourquoi il avait offert deux millions de dollars à Stone. Pas pour lui, mais pour son fils ! Le seul crime de Byron Mueller était d’être un père dévoué. Hillary sentit le regret serrer son cœur tandis que Kenneth lui pétrissait la main.

— Mais Stone Michaelsen n’a pas été aussi bon que le croyait mon père, dit-il avec amertume. Il n’a même pas réussi à sortir un homme innocent de cette situation.

— Votre père ne l’a pas beaucoup aidé, fit-elle remarquer. Il a commencé par lui cacher la vérité…

Mais Stone avait fini par la découvrir. Bon sang ! Il avait raison depuis le début.

— Je vous en supplie ! Dites-moi qu’il n’est pas trop tard, gémit Kenneth. Comment puis-je réparer ce désastre ? Je veux enfin assumer la responsabilité de mes actes.

— C’est ce que vous venez de faire, le rassura-t-elle. Nous allons trouver un moyen de rectifier tout cela. Et en premier lieu, il va vous falloir un avocat. De mon côté, je vais monter une accusation pour homicide volontaire mais sans préméditation.

Elle savait déjà que si Stone le représentait, c’est le chef d’accusation qu’il chercherait à obtenir. Et, compte tenu des aveux de Kenneth, c’était sans doute le chef d’inculpation le plus juste.

— Pouvez-vous appeler Stone Michaelsen ? demanda le jeune homme. Mon père voudrait que je le prenne comme avocat. Et savez-vous quand il pourra sortir de prison ?

— Vous devrez d’abord signer des aveux complets. Ensuite, le juge devra accepter la négociation de peine avant que nous puissions le faire sortir.

— Il ne peut pas être libéré immédiatement ? demanda-t-il d’une voix de petit garçon terrifié.

Hillary retint un soupir navré. Byron Mueller n’avait sans doute jamais appris à son fils à patienter ou à faire des efforts pour obtenir quoi que ce soit. Il n’avait visiblement aucune idée des délais que pouvait impliquer la moindre procédure judiciaire. Il ne savait même pas comment la vie fonctionnait, en vérité.

Elle comprenait parfaitement pourquoi son père avait choisi d’aller en prison à sa place. Avec son immaturité et sa naïveté, Kenneth Mueller ne survivrait pas plus d’une semaine à la prison. Il n’était ni assez solide ni assez sage. Heureusement, il avait un père qui l’aimait.

— Tout ira bien pour votre père, le rassura-t-elle.

Cependant, ses mots n’eurent pas l’effet escompté, car il fondit à nouveau en sanglots. Hillary devait trouver un moyen pour le calmer. Elle regarda l’heure et retint un nouveau soupir. Il était probablement trop tard pour le présenter à un juge ce soir. Il allait devoir passer la nuit en prison. Et son avocat devait être présent pour qu’elle puisse officiellement prendre note des aveux qu’il venait de faire.

Spontanément, elle chercha dans son téléphone le numéro de Stone. À la première sonnerie, ce n’est pourtant pas sa voix grave et sensuelle qui lui répondit, mais une autre voix d’homme. Elle entendait mal en raison du brouhaha ambiant, mais il devait s’agir de l’un de ses associés.

— J’ai besoin de parler à Stone d’urgence, déclara-t-elle après s’être présentée.

— Pour quoi faire ? Pour le narguer un peu plus après votre victoire au tribunal ? répliqua l’homme au bout du fil.

— Absolument pas. J’ai besoin de le voir.

L’homme émit un claquement de langue méprisant.

— Eh bien, il est un peu occupé, pour le moment… Nous sommes en pleine soirée rencontres…

Comme en écho à cette annonce, elle entendit un rire de femme et la voix grave de Stone qui répondait quelque chose à voix basse. Dans sa poitrine, son cœur se brisa brutalement.

Elle avait soudain envie de pleurer toutes les larmes de son corps, comme Kenneth. Cependant, elle n’était ni immature ni faible. Elle devait se montrer plus forte que cela.

— Dans ce cas, dès qu’il aura fini de s’amuser, pouvez-vous le prévenir que Kenneth Mueller est en ce moment même dans mon bureau. Il vient d’avouer le meurtre pour lequel son père a été condamné, répliqua-t-elle sèchement.

— Quoi ?

— Stone avait raison, expliqua-t-elle plus lentement alors même que le moindre mot écorchait sa gorge nouée.

— Attendez…

Mais elle en avait assez entendu comme ça. Un nouveau rire de femme risquait de la voir s’effondrer pour de bon. Aussi raccrocha-t-elle avant d’appeler l’inspecteur qui avait été chargé de l’affaire et qui n’avait, de toute évidence, pas fait son travail correctement. Contrairement à Stone, il n’aurait pas d’autre choix que de venir immédiatement dans son bureau.

Stone était occupé avec d’autres femmes. Que croyait-elle donc ? Il n’avait jamais réellement voulu d’elle, en réalité.

Il voulait seulement gagner. Eh bien, voilà ! Il l’obtenait enfin, sa précieuse victoire. Elle espérait seulement qu’elle lui paraîtrait aussi stérile et creuse qu’elle l’avait été pour elle.

18

Stone avait une migraine atroce. Et regarder Hillary assise à son bureau ne l’aidait pas tellement.

Il avait beaucoup trop bu la veille. Muriel et Bette les avaient rejoints au bar. Apparemment, elles avaient toutes les deux été informées de sa relation… particulière avec Hillary, et elles étaient désolées pour lui — pas à propos de sa défaite au tribunal, mais parce qu’il était, selon elles, en plein chagrin d’amour… Stone ne les avait pas trop contredites puisqu’elles lui avaient payé quelques tournées de shots.

D’ordinaire, il tenait bien l’alcool. Mais il n’avait rien mangé au cours de la journée d’hier, ni même sans doute le jour d’avant. Il était trop préoccupé par ce maudit procès et surtout par Hillary.

Ce qu’il ressentait n’avait rien à voir avec l’amour, toutefois. Seulement, il en était visiblement le seul persuadé, parce que quand il avait ri à cette idée, tous les autres avaient échangé des regards entendus, l’air de dire qu’il se mentait à lui-même.

D’accord, Hillary le séduisait et éveillait son désir charnel bien plus qu’aucune autre femme avant elle. Elle le mettait au défi comme jamais auparavant et tirait le meilleur de lui aussi bien au tribunal que dans un lit. En fait, elle lui correspondait parfaitement. Si seulement elle avait aussi pu l’aimer.

Malheureusement, elle ne le respectait même pas. Et Stone savait que l’estime mutuelle était une base nécessaire pour construire une relation durable. Lui la respectait profondément.

D’après Trev, qui avait décroché son téléphone à sa place, hier soir, elle avait appelé pour reconnaître qu’elle avait eu tort à propos de Byron.

Mais qu’en était-il le concernant ?

Assis face à elle, il ne pouvait s’empêcher de repenser à toutes les choses qu’ils avaient faites sur ce bureau. Des choses qu’il mourait d’envie de lui faire à nouveau en ce moment même. Son pantalon lui parut soudain bien trop étroit pour son érection encombrante. Comment parvenait-elle à lui faire un tel effet… sans même essayer ?

Toute réflexion faite, Kenneth Mueller aurait peut-être mieux fait de se trouver un autre avocat… Il ne s’était pas montré à la hauteur pour défendre Byron car il n’avait pas la tête à ça. Hillary le distrayait tellement qu’il n’était même pas parvenu à sortir un homme innocent des griffes de la justice.

Heureusement, une seconde chance lui était offerte…

Toutefois, il n’était pas encore certain de vouloir représenter Kenneth, alors que le gamin avait laissé son père passer des mois en prison pour un crime qu’il avait commis, lui.

— Voulez-vous une tasse de café, monsieur Michaelsen ? demanda Hillary de son ton professionnel. Vous devez avoir besoin de caféine après votre nuit festive…

Stone leva les yeux sur elle et fut surpris par la force de l’évidence qui le frappa en plein cœur : tout ce dont il avait besoin était là, face à lui, dans ce petit bout de femme incroyablement sensuelle et déterminée.

Il avait besoin d’elle, tout simplement. Il n’avait jamais été aussi heureux que ces deux dernières semaines, alors même qu’ils n’avaient pas cessé de s’affronter ! La passion et l’humour de Hillary avaient contrebalancé l’intensité parfois lourde du procès. Depuis qu’il l’avait rencontrée, il ressentait des émotions qu’il ne connaissait pas.

De l’amour. Bon sang ! Muriel et Bette avaient raison ! Il était amoureux de l’assistante du procureur.

— Vous allez bien ? demanda Kenneth en se penchant vers lui, l’air soucieux.

Stone acquiesça et se concentra sur le jeune homme, ce qui était nettement plus confortable pour lui que de regarder Hillary. Même avec ses yeux bleus cernés, elle demeurait incroyablement belle. En comparaison, les yeux de Kenneth étaient rouges et gonflés comme s’il avait passé la nuit à pleurer.

Hillary n’avait visiblement pas versé une larme. Ce crétin de Dwight l’avait bien dit : elle n’était pas du genre à passer la soirée à noyer son chagrin dans un pot de crème glacée en pleurant à chaudes larmes sur la fin de leur histoire qui n’avait même pas vraiment commencé. De toute façon, il aurait déjà fallu qu’elle soit amoureuse pour réagir de cette façon, ce qui n’était pas le cas à voir comment elle l’avait repoussé l’autre soir. Non, elle n’avait aucun sentiment réel pour lui…

— Qu’est-ce que vous proposez à mon client ? demanda-t-il en se forçant à la regarder dans les yeux.

Lui savait parfaitement ce qu’il voulait d’elle : son cœur. Seulement, elle ne le lui offrirait jamais. Elle ne lui donnerait rien d’autre, sinon un nouveau client et la possibilité de sauver un innocent de la prison.

— Meurtre au premier degré, sans préméditation, peine minimale.

Stone laisse échapper un mouvement de surprise qui alarma aussitôt Kenneth.

— Quoi ? C’est mauvais ?

— Pas du tout. C’est une proposition équitable. Plus qu’équitable, même.

— Vous… Vous n’allez pas négocier ? interrogea Kenneth.

— Il n’y a rien de plus à négocier, expliqua-t-il. Plus vite vous signerez vos aveux, plus vite votre père sortira de prison. C’est un bon marché. Un très bon marché, ajouta-t-il en ravalant sa fierté.

Enfin rassuré, Kenneth se tourna vers Hillary :

— Merci, madame Bellows. Merci beaucoup !

Elle lui adressa un sourire, ce sourire qu’elle n’avait pas accordé à Stone.

— Nous allons faire sortir votre père aussi vite que possible.

Kenneth la remercia à nouveau avec effusion. Il ressemblait à un jeune chiot agité tellement il voulait lui plaire. Stone connaissait cette sensation… Lui aussi voulait lui plaire. Plus que cela, même, il voulait la rendre folle de plaisir.

En fait, il voulait juste être avec elle, rire avec elle, bavarder avec elle… Bon sang ! C’est lui à présent qui se comportait comme une héroïne de comédie romantique.

Il se leva de sa chaise en même temps que Kenneth. Le jeune homme n’était pas astreint à un séjour en prison, parce que le juge lui avait accordé la liberté sous bracelet électronique. Il jeta un regard incertain à sa cheville enserrée.

— Est-ce que je peux partir ?

— Vous pouvez rentrer directement chez vous, lui dit Stone.

— Est-ce que je pourrais d’abord aller voir mon père ?

Hillary acquiesça.

— Je vais passer un coup de fil pour prévenir la société de surveillance que vous faites un détour.

Kenneth se répandit une nouvelle fois en remerciements avant de quitter son bureau. Elle avait déjà le combiné dans la main lorsque Stone se dirigea vers la porte à son tour. De toute évidence, elle n’avait aucune envie de lui parler.

Pourtant, il suspendit son pas lorsque sa voix retentit dans son dos :

— Attends.

Il se raidit. Parlait-elle à quelqu’un au bout du fil ou à lui ? Lentement, il se retourna. Elle le regardait.

— S’il te plaît, ajouta-t-elle à voix basse.

Il savait à quel point elle était fière, et le prier de la sorte avait dû être incroyablement difficile pour elle. Était-il possible qu’elle ne soit pas aussi indifférente qu’il le croyait ? Qu’elle ressente elle aussi quelque chose pour lui ?

*  *  *

Hillary retint son souffle, attendant de voir si Stone allait s’arrêter ou continuer son chemin vers la porte. Il avait raison depuis le début et elle avait refusé de l’écouter. Elle, qui se prévalait sans cesse de faire triompher la justice, s’était montrée profondément injuste.

Elle entendit des voix résonner à son oreille et se rappela brusquement qu’elle était au téléphone. Rapidement, elle informa la société de surveillance du déplacement de Kenneth Mueller avant de raccrocher. Lorsqu’elle releva les yeux, elle découvrit Stone assis face à son bureau. Il était resté.

— Merci, dit-il.

— De quoi ? demanda-t-elle, surprise.

— Pour ton offre.

— J’ai fait ce qu’il fallait faire. Tu parviendras sûrement à obtenir une peine plus légère encore. Sa belle-mère n’arrêtait pas de lui ordonner de tuer son père…

Stone écarquilla les yeux.

— Eh bien, ça alors ! Quelle salope !

— C’est vrai, admit-elle.

Parfois, la victime n’était en effet pas très sympathique, un peu comme dans le cas de l’affaire Rapier. Peut-être Stone avait-il raison en fin de compte. La vérité n’était pas toujours noire ou blanche, la justice était faite de nuances.

— Moi aussi, je l’ai été, ajouta-t-elle.

— Quoi ?

— Une salope…

— Non, tu n’as fait que ton travail.

Hillary ne put retenir un sourire.

— Tu me défends contre moi-même… Tu ne peux pas t’en empêcher, c’est ça ?

Défendre les coupables, c’était plus qu’un métier, c’était sa raison d’être. Il recherchait l’humanité jusque dans les recoins les plus sombres de l’âme humaine.

— Je ne me suis pas mieux comporté, expliqua-t-il. Même mes associés étaient convaincus de la culpabilité de Byron. J’étais bien le seul à le croire innocent, et je n’aurais pas dû t’en vouloir de ne pas voir les choses sous le même angle que moi.

— C’est toi qui as vu la vérité. Pour Byron et pour moi…

— Non, j’ai eu tort d’affirmer que tu ne pensais qu’à gagner, au mépris de la justice.

— Parfois, c’est le cas. Mais ce n’est pas à propos de cela que tu avais raison…

Son sourire s’effaça de son visage et elle rougit légèrement.

— Tu avais raison d’affirmer que je refusais de m’attacher par manque de confiance.

Le visage de Stone était plein de compassion.

— Oh ! Hillary… J’ai largement dépassé les bornes en disant ça. Je suis sincèrement désolé de t’avoir blessée.

— Non, tu as vu juste, je pense toujours que les gens vont partir, alors je ne m’attache pas…

Il se leva de son siège. L’espace d’une atroce seconde, elle crut qu’il allait partir — comme tout le monde le faisait, en la laissant toujours seule. Mais il fit le tour du bureau et la prit dans ses bras.

— Je ne vais nulle part.

— Pourquoi ? dit-elle. Pourquoi voudrais-tu rester ? Toi ? Alors que personne ne l’a fait avant ?

Il fit glisser ses doigts sur les contours de son visage et l’obligea à le regarder.

— Parce que, moi, je t’aime.

Hillary inspira en tremblant. Nageait-elle en plein rêve ? Était-ce un nouvel effet de son imagination ? Mais tous ses fantasmes concernant Stone étaient sexuels, pas… ça. Jamais elle n’avait pensé que qui que ce soit lui déclarerait son amour un jour.

En fait, elle n’avait jamais voulu être aimée de quiconque auparavant.

— Tu m’aimes ? répéta-t-elle en plissant les yeux.

Elle l’observa avec la même méfiance que les témoins qu’il interrogeait à la barre. Il poussa un soupir plein de regret avant d’admettre :

— Oui, je t’aime. J’aime absolument tout chez toi, grommela-t-il, comme si c’était une mauvaise chose.

— Tu n’as pas l’air tellement heureux que ce soit le cas, dit-elle d’un ton amusé.

— Je pourrais l’être… si je pensais que toi aussi tu m’aimes.

— C’est le cas, avoua-t-elle dans un souffle.

Il plissa les yeux comme pour lire en elle.

— Même si je suis un sordide avocat de la défense ?

— Tout le monde a droit à un procès équitable, répliqua-t-elle en reprenant ses mots. Et puis, tout le monde fait des erreurs et a le droit à un peu d’aide pour se relever.

Stone ne disait rien, il la fixait, l’air stupéfait.

— Je me suis trompée, dit-elle. Je t’ai mal jugé.

— Non, tu m’as simplement jugé pour ce que je fais.

— Dans ce cas, j’imagine que je ne ferai pas une très bonne juge.

— Tu seras excellente. Parce que tu es juste et que tu sais reconnaître quand tu as tort.

— Est-ce que tu acceptes de m’aider, alors ?

— T’aider à quoi ?

— À rattraper mon erreur. Crois-tu que nous puissions nous en remettre, toi et moi ?

Il lui adressa un doux sourire avant d’effleurer ses lèvres.

— Il ne m’a jamais fallu bien longtemps pour te désirer à nouveau, lui rappela-t-il avec un sourire coquin.

— Est-ce que tu as toujours envie de moi ?

— Je n’ai jamais cessé de le faire. Et je ne crois pas que j’arrêterai un jour. Je t’aime.

Hillary ferma brièvement les paupières et inspira avant de souffler :

— Je t’aime.

C’était tellement bon de pouvoir enfin prononcer ces mots. Elle avait l’impression merveilleuse qu’un poids venait de disparaître de son cœur soudain libéré. Elle sentit sa poitrine se gonfler de joie et de chaleur tandis que ses sentiments pour Stone l’envahissaient.

Instinctivement, elle passa ses bras autour de son cou et se serra contre lui. Il la souleva pour la déposer sur son bureau. Les dossiers s’écrasèrent au sol comme la première fois qu’il l’avait prise. Et comme alors, elle s’en moquait éperdument. Elle ne se préoccupait même pas du fait que tout le monde n’avait sans doute pas encore quitté l’immeuble. Par acquit de conscience, elle lui demanda néanmoins :

— As-tu verrouillé la porte ?

— Évidemment. Toi et moi seuls… Je devais fermer la porte !

— Alors, tu savais ce qui allait se passer ? s’exclama-t-elle.

— Non, je ne savais rien. J’espérais seulement.

Il se recula légèrement pour plonger les yeux dans les siens.

— Je ne savais pas si tu parviendrais à surmonter ton dégoût pour mon métier. Mais si tu ne me respectes pas…

— J’ai plus d’estime pour toi que pour quiconque, l’interrompit-elle. Tu as survécu à la rue et, au lieu de devenir cynique, tu as choisi de te transformer en un super héros qui se bat pour l’homme du commun.

Stone émit un claquement de langue méprisant.

— Tu veux parler des milliardaires ?

— Non, je veux parler du petit-fils du vigile, et de tous ces gamins dont Miguel gère les affaires judiciaires…

Le matin même, elle avait jeté un œil dans les affaires de mineurs dont Miguel s’occupait et elle avait découvert avec honte et effarement que Stone avait lui-même défendu beaucoup de ces cas.

Stone rougit légèrement et elle sentit son cœur se gonfler d’amour face à son humilité. Doucement, elle déboutonna sa chemise et, très vite, l’embarras laissa la place à un désir incandescent dans les beaux yeux gris de Stone.

— Mais même si je te respecte infiniment, murmura-t-elle, je t’aime infiniment plus.

— Tout comme moi je t’aime…

Et il le lui prouva en faisant glisser sa veste de ses épaules. Puis il déboutonna son chemisier et poussa un hoquet de stupeur en découvrant son nouvel ensemble de lingerie. Il était en dentelle rouge et les petits nœuds étaient stratégiquement placés entre les deux seins et au-dessus de ses fesses, sur la culotte.

— J’ai fini par me dire qu’il fallait que je fasse un peu concurrence à tous ces mannequins, dit-elle d’un ton joyeux.

Pourtant, à l’idée qu’il avait fait des rencontres, la veille, son plaisir décrut brusquement.

— Le modèle sort avec Ronan, et la designer qui a créé ses petites merveilles est la petite amie de Simon, expliqua-t-il tendrement.

— J’ai pourtant entendu une femme rire avec toi, hier soir, insista-t-elle, la gorge serrée.

— Oui, c’était Muriel…

À ces mots, Hillary eut l’impression atroce de recevoir un coup de couteau en plein cœur.

— La compagne de Ronan. Et tu sais pourquoi elle riait ? Parce qu’elle se moquait de mon cœur brisé.

— Ce n’était pas très amical de sa part, fit remarquer Hillary alors qu’un sourire revenait sur ses lèvres.

Stone déposa un baiser sur son front.

— Après cela, elle m’a payé des verres… beaucoup de verres.

— Apparemment c’est une amie précieuse.

Elle-même ne connaissait personne qui soit ainsi capable de prendre soin d’elle…

— Tu vas l’adorer, promit-il. Et Bette aussi est géniale. Et mes associés…

Hillary sentit ses yeux la picoter en comprenant que Stone ne se contentait pas de lui ouvrir son cœur, il lui offrait une place dans sa vie. Il voulait l’inclure dans le cercle des personnes qui comptaient le plus pour lui.

Elle cligna frénétiquement des paupières pour retenir ses larmes, mais il avait dû se rendre compte de son émotion parce qu’il prit son menton entre ses doigts et leva son visage vers lui.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que j’ai fait ? demanda-t-il d’un ton inquiet.

— Tout, répondit-elle en souriant à travers ses larmes. Tu as tout fait pour moi.

Et son cœur était empli de reconnaissance et de passion quand elle fit descendre la braguette de son pantalon. Mais avant qu’elle ait pu se mettre à genoux devant lui, il la retint. Les yeux plongés dans les siens, il fit remonter sa jupe sur ses hanches et écarta sa culotte pour entrer en elle.

— Tu es parfaite, murmura-t-il dans un grondement de plaisir. Tellement parfaite.

— Non, répondit-elle en gémissant de volupté.

Elle se cambra pour accueillir les coups de reins de plus en plus puissants qui les menèrent bientôt à l’extase. Comme ils luttaient pour recouvrer leur souffle elle dit :

— Nous sommes parfaits l’un pour l’autre.

Jamais de toute sa vie elle n’avait été aussi heureuse qu’avec lui. Il la poussait à se surpasser, il la traitait comme une égale, et elle savait désormais qu’il éprouvait la même chose en sa compagnie. Bien sûr, ils n’étaient pas au bout de leurs disputes. Après tout, ils étaient tous deux avocats, et tous deux passionnés et entiers. Mais précisément, c’est cette passion commune qui leur permettrait de toujours se retrouver dans ces moments de pure félicité. À chaque fois, ils seraient encore plus proches l’un de l’autre.

*  *  *

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TITRE ORIGINAL : LEGAL PASSION

Traduction française : JULIETTE FUHS

© 2018, Lisa Childs.

© 2018, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : © SHUTTERSTOCK/AS INC/ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : T. SAUVAGE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-2157-7

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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